紅玉に染まる吐息

5話目もよろしくお願いします！

スタートヽ(*＾ω＾*)ﾉ

2人の初デートです。

ちょっと長いです。

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デート当日。

集合場所にしていた駅前には、すでにレトルトの姿があった。

集合時間の30分も前。

そわそわと落ち着かない様子で時計を見上げたり、通りを行き交う人々を何度も目で追ったりしている。

昨夜は楽しみすぎてほとんど眠れなかった。

そのせいで少しだけ目の下にクマができているけれど、そんなことは気にならない。

朝、牛沢に「大事な日だからな」と言われて、髪の毛を丁寧にセットしてもらった。

いつもの病院着姿のレトルトとはまるで別人。

ふわりと風に揺れる髪、シンプルなのに大人っぽく見えるコーディネート。

通り過ぎる人が思わず振り返るほど、レトルトの姿は眩しく輝いている様だった。

『レトさん？』

後ろから聞き慣れた声がして、レトルトが振り向く。

そこには、少し緊張したような表情のキヨが立っていた。

けれど――レトルトの姿を目にした瞬間、キヨは息をのんだ。

いつもの入院着でも、ふわっとした寝癖のままでもない。

今日は、髪も整っていて、服も街に溶け込むくらいおしゃれで。

それなのに、どこかレトルトらしい柔らかさがあって――。

『……レトさん、かっこいい』

ぽつりと漏れたキヨの言葉に、レトルトは思わず顔を赤くする。

キヨも自分が言ってしまったことに気づき、耳まで真っ赤になる。

『な、なんか……いつもと雰囲気、全然違う。レトさん、すごい似合ってる』

「ふふ、ありがと。キヨくんとのデートだから頑張ってみたんやで。」

二人の間に、少し照れくさい沈黙が流れる。

けれどその沈黙は、どこか心地よくて。

お互いを褒め合って、どちらからともなく照れ笑いがこぼれた。

『……レトさんのほうが、やっぱり大人っぽくてずるい』

「そ、そんなことないよ。キヨくんも今日、すごくかっこいい….」

お互い顔を真っ赤にしながら視線を逸らす。

『――さ！ 行こっか！』

キヨが声を弾ませ、勢いよく歩き出す。

その手が、自然とレトルトの指先を探し当てるように伸びてきた。

あたたかくて、力強くて、どこか不器用なその手。

レトルトは一瞬びっくりしたけど、すぐにぎゅっと握り返した。

キヨの隣を歩くたびに、手のひらから伝わる鼓動がくすぐったくて、

レトルトの胸の中は、まるで春風みたいにふわふわと弾んでいた。

――“キヨくんが、手を繋いでくれた”

それだけで、今日が特別な一日になる気がした。

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『まずは腹ごしらえだな！』

そう言ってキヨが元気よく連れて行ってくれたのは、

大通りの角にあるガラス張りのオシャレなハンバーガー屋さんだった。

店内に入ると、ふわっと香ばしい肉の匂いと焼き立てパンの甘い香り。

テーブルに運ばれてきたハンバーガーは、レトルトの顔ほどもある高さで、

ふわふわのバンズの間には、分厚いパティにチーズ、レタス、トマト、ベーコン、

そしてとろけたソースがたっぷりと挟まっていた。

「すご……テレビでしか見たことないやつや……！」

思わず感嘆の声を漏らすレトルトの目は、まるで子供のようにキラキラと輝いていた。

そんなレトルトの反応に、キヨは得意げに胸を張る。

『だろ？ ここのハンバーガー、行列できるんだよ！ レトさん、こういうの好きだと思って！』

「うん！……すごくいい匂い！美味しそう！」

レトルトがそっと手を合わせて、「いただきます」と微笑む。

テーブルの上には、笑ってしまうほど高く積み上がったハンバーガー。

どこから食べればいいのか分からず、2人して顔を見合わせて笑う。

『これ、倒れんじゃね？』

キヨが言って、レトルトは肩を揺らして笑った。

夢中でかぶりつくキヨを横目に、レトルトはふと目を細める。

キヨの口の横、ほんの少しだけソースがついていた。

「……キヨくん、ついてるよ」

そう言って、レトルトは軽く手を伸ばした。

人差し指でそっと拭い、そのまま、何の気なしにぺろっと舐める。

――瞬間。

キヨの手が止まった。

『ちょっ……今の、反則だろ』

キヨは顔を赤くして俯いてしまう。

レトルトは、ハッとしたように顔を赤くして「ご、ごめんごめん」と慌てる。

キヨは視線を逸らしたまた、どこか照れたように笑った。

『そういうの、無意識でやるの……ずるいって』

小声で呟いたふざけたような声に混じる本音。

レトルトの心臓も、同じように跳ねた。

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お腹がいっぱいになった2人は、店を出ると自然にまた手を繋いだ。

風が心地よく、指先から伝わるぬくもりが、食後の満足感をさらにやさしく包み込む。

「次はどこに行くの？」

レトルトが見上げるように聞くと、キヨは口の端を上げて言った。

『内緒〜』

その一言に、レトルトは小さく笑って首をかしげる。

どこかへ連れていかれるこの感じが、くすぐったくて嬉しい。

レトルトは右を見ては「わぁ…」、左を見ては「すごい…」と、

まるで子どものようにはしゃいでいた。

行き交う人の声、雑貨屋のショーウィンドウ、

風に揺れる街路樹の音——その全部が新鮮で、眩しい。

そんなレトルトの様子を横で見ながら、キヨはつい口元を緩める。

『レトさん、楽しい？』

呼びかける声には、優しい笑いが混じっていた。

レトルトはパッと振り向いて、満面の笑みで答える。

「うん！楽しい！」

その笑顔があまりにも純粋で、まっすぐで、

キヨの胸の奥がきゅっと鳴った。

思わず視線を逸らして、「そっか」と照れ隠しのように呟いた。

ずっと病室の白い天井ばかり見ていたレトルトには、

そのすべてがまるで映画みたいにきらめいて見えた。

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そして、2人がたどり着いたのは映画館だった。

「えっ……ここ？」と驚くレトルトに、

キヨは少し得意げに笑ってチケットを見せる。

『レトさんが読んでた本、映画化されたってテレビでいっててさ！

公開ちょうど今日からなんだ。これはもう行くしかないなって』

レトルトの目が大きく見開かれ、

すぐにその瞳が嬉しそうに揺れた。

「……覚えててくれたの？」

キヨは照れくさそうに頭をかく。

『そりゃ、レトさんが夢中で話してたからな。

俺は全然本読まないけど、楽しそうだったのは覚えてる』

レトルトは唇を噛みしめるようにして笑い、

胸の奥がじんわりとあたたかくなる。

——この人は、ちゃんと見てくれてる。

そんな小さな気づきが、何より嬉しかった。

「ありがとう、キヨくん」

その声が少し震えていて、

キヨは照れ隠しのように「ほら、行こうぜ！」と前を向いた。

手を引かれながら、レトルトは小さく笑ってついていった。

映画館の暗闇の中、スクリーンに映るサスペンスホラーの緊張感が二人を包む。

ところどころで小さく息を漏らすレトルトの横顔に、キヨはそっと視線を向ける。

『…レトさん、可愛いなぁ』

心の中で微笑みながらも、キヨの手は自然とレトルトの手に触れる。

やがてクライマックスのシーン。思わず息をのむレトルト。

画面のびっくりするシーンに、レトルトが小さな声を漏らす。

「ひゃっ……！」

その無意識の反応に、キヨの心はふわりと揺れた。

映画に集中しなきゃ、と自分に言い聞かせながらも、つい横をチラリと見る。

びっくして目を大きく見開くレトルトの姿が、あまりにも可愛くて、キヨはスクリーンの物語が全然頭が入らなかった。

小さく震える手をそっと握り返しながら、キヨの心はすでに隣のレトルトにだけに向かっていた。

映画館を出た二人は、少し歩いてカフェへ入った。

普段は穏やかで控えめなレトルトが、今日は目を輝かせ、身振り手振りを交えながら怒涛の勢いで感想を話している。

「もうね、あのシーン、本当にびっくりした！あそこで主人公が……」

『うんうん、わかる！』

キヨはいつものレトルトの声とは違う熱量に驚きつつも、隣でニコニコ聞き役に回る。

心の中では少し嬉しかった。こんなに楽しそうに話すレトルトを、独り占めしているみたいで、胸が温かくなるのを感じた。

ひとしきり感想を語り終えたレトルトは、大きく息をつき、少し照れくさそうにキヨの目をまっすぐ見た。

「ありがとう、キヨくん……こんなに楽しいのは初めてや」

キヨはにっこり笑いながら、そっとレトルトの手を引いた。

『レトさん！まだまだこれからだよ！』

二人はカフェを出て、手を繋いだまま歩き出す。

最初はぎこちなかった手つなぎも、今では自然と手を握り合い、二人で歩くのが当たり前になっていた。

肩を寄せ合い、時折笑い合いながら歩くその姿は、まるで長い時間をかけて育んだ小さな秘密のように、穏やかで温かかった。

「次はどこに行くの？」とレトルトが楽しそうに尋ねる。

『内緒〜』

とキヨの答えはいたずらっぽく、小さな秘密を守るように答えた。

レトルトは少し悔しそうにふくれたけれど、その目は期待で輝いていた。

街の景色が二人の笑い声に溶け込み、週末の特別な時間はまだまだ続く予感に満ちていた。

続く