紅玉に染まる吐息

『これ、倒れんじゃね？』

キヨが言って、レトルトは肩を揺らして笑った。

夢中でかぶりつくキヨを横目に、レトルトはふと目を細める。

キヨの口の横、ほんの少しだけソースがついていた。

「……キヨくん、ついてるよ」

そう言って、レトルトは軽く手を伸ばした。

人差し指でそっと拭い、そのまま、何の気なしにぺろっと舐める。

――瞬間。

キヨの手が止まった。

『ちょっ……今の、反則だろ』

キヨは顔を赤くして俯いてしまう。

レトルトは、ハッとしたように顔を赤くして「ご、ごめんごめん」と慌てる。

キヨは視線を逸らしたまた、どこか照れたように笑った。

『そういうの、無意識でやるの……ずるいって』

小声で呟いたふざけたような声に混じる本音。

レトルトの心臓も、同じように跳ねた。

お腹がいっぱいになった2人は、店を出ると自然にまた手を繋いだ。

風が心地よく、指先から伝わるぬくもりが、食後の満足感をさらにやさしく包み込む。

「次はどこに行くの？」

レトルトが見上げるように聞くと、キヨは口の端を上げて言った。

『内緒〜』

その一言に、レトルトは小さく笑って首をかしげる。

どこかへ連れていかれるこの感じが、くすぐったくて嬉しい。

レトルトは右を見ては「わぁ…」、左を見ては「すごい…」と、

まるで子どものようにはしゃいでいた。

行き交う人の声、雑貨屋のショーウィンドウ、

風に揺れる街路樹の音——その全部が新鮮で、眩しい。

そんなレトルトの様子を横で見ながら、キヨはつい口元を緩める。

『レトさん、楽しい？』

呼びかける声には、優しい笑いが混じっていた。

レトルトはパッと振り向いて、満面の笑みで答える。

「うん！楽しい！」

その笑顔があまりにも純粋で、まっすぐで、

キヨの胸の奥がきゅっと鳴った。

思わず視線を逸らして、「そっか」と照れ隠しのように呟いた。

ずっと病室の白い天井ばかり見ていたレトルトには、

そのすべてがまるで映画みたいにきらめいて見えた。

そして、2人がたどり着いたのは映画館だった。

「えっ……ここ？」と驚くレトルトに、

キヨは少し得意げに笑ってチケットを見せる。

『レトさんが読んでた本、映画化されたってテレビでいっててさ！

公開ちょうど今日からなんだ。これはもう行くしかないなって』

レトルトの目が大きく見開かれ、

すぐにその瞳が嬉しそうに揺れた。

「……覚えててくれたの？」

キヨは照れくさそうに頭をかく。

『そりゃ、レトさんが夢中で話してたからな。

俺は全然本読まないけど、楽しそうだったのは覚えてる』

レトルトは唇を噛みしめるようにして笑い、

胸の奥がじんわりとあたたかくなる。

——この人は、ちゃんと見てくれてる。

そんな小さな気づきが、何より嬉しかった。

「ありがとう、キヨくん」

その声が少し震えていて、

キヨは照れ隠しのように「ほら、行こうぜ！」と前を向いた。

手を引かれながら、レトルトは小さく笑ってついていった。

映画館の暗闇の中、スクリーンに映るサスペンスホラーの緊張感が二人を包む。

ところどころで小さく息を漏らすレトルトの横顔に、キヨはそっと視線を向ける。

『…レトさん、可愛いなぁ』

心の中で微笑みながらも、キヨの手は自然とレトルトの手に触れる。

やがてクライマックスのシーン。思わず息をのむレトルト。

画面のびっくりするシーンに、レトルトが小さな声を漏らす。

「ひゃっ……！」

その無意識の反応に、キヨの心はふわりと揺れた。

映画に集中しなきゃ、と自分に言い聞かせながらも、つい横をチラリと見る。

びっくして目を大きく見開くレトルトの姿が、あまりにも可愛くて、キヨはスクリーンの物語が全然頭が入らなかった。

小さく震える手をそっと握り返しながら、キヨの心はすでに隣のレトルトにだけに向かっていた。

映画館を出た二人は、少し歩いてカフェへ入った。

普段は穏やかで控えめなレトルトが、今日は目を輝かせ、身振り手振りを交えながら怒涛の勢いで感想を話している。

「もうね、あのシーン、本当にびっくりした！あそこで主人公が……」

『うんうん、わかる！』

キヨはいつものレトルトの声とは違う熱量に驚きつつも、隣でニコニコ聞き役に回る。

心の中では少し嬉しかった。こんなに楽しそうに話すレトルトを、独り占めしているみたいで、胸が温かくなるのを感じた。

ひとしきり感想を語り終えたレトルトは、大きく息をつき、少し照れくさそうにキヨの目をまっすぐ見た。

「ありがとう、キヨくん……こんなに楽しいのは初めてや」

キヨはにっこり笑いながら、そっとレトルトの手を引いた。

『レトさん！まだまだこれからだよ！』

二人はカフェを出て、手を繋いだまま歩き出す。

最初はぎこちなかった手つなぎも、今では自然と手を握り合い、二人で歩くのが当たり前になっていた。

肩を寄せ合い、時折笑い合いながら歩くその姿は、まるで長い時間をかけて育んだ小さな秘密のように、穏やかで温かかった。

「次はどこに行くの？」とレトルトが楽しそうに尋ねる。

『内緒〜』

とキヨの答えはいたずらっぽく、小さな秘密を守るように答えた。

レトルトは少し悔しそうにふくれたけれど、その目は期待で輝いていた。

街の景色が二人の笑い声に溶け込み、週末の特別な時間はまだまだ続く予感に満ちていた。

続く