天史拾遺長歌集

「つら、かった………？」

「ツラかったとは何か？」

「分からない分からない」

「いや、辛かった。俺はたしかに辛かった」

「なぜ俺たちの心が解（わか）る？」

「恐ろしい。 この巫女は畏（おそ）ろしい」

程なく、この道行きに彼らも漠然（ばくぜん）と加わり、これが呼び水になったのか、いつしか女性の後ろには、群れをなす行列ができていた。

こうなれば、もはや一種の行軍（こうぐん）だ。

足取りも軽（かろ）やかな彼女を先頭に、おどろおどろしい隊列がぞろぞろと、大手（おおで）を振って暗い坂道を進んでゆく。

「あの方は誰（たれ）か？」

三目（みつめ）の鬼が、隣を歩む牛頭鬼（ごずき）に訊（たず）ねた。

「知らぬ。 知らぬが──」

「畏（おそ）ろしい方だ」

近くの馬頭鬼（めずき）が、目を細めながら応じた。

「なにが畏ろしいのか？」

「分からぬ。分からぬが──」

「存在自体が畏（おそ）ろしい」

「本来、ここに在（あ）ってはならぬ御方（おかた）よ……」と、年嵩（としかさ）の鬼が口を挟（はさ）んだ。

「このような荒れ地に、元より咲いてよい花ではないのだ」と。

「人ではないのか？」

「鬼ではないのか？」

「人は我らを見れば悲鳴を上げる」

「鬼が我らの頭を撫（な）でるものか」

「撫でられたのか？」

「羨（うらや）ましい羨ましい！」

しばらくの間、愚（ぐ）にも付かないやり取りが続いた。

その末（すえ）に、黄泉醜女（よもつしこめ）が甲高（かんだか）い咳払（せきばら）いを加え、周囲の注目を引いた。

「鬼が死反（まかるかえし）の祝詞（のりと）など宣（の）るものですか」

「そうです。 少しは頭を使って考えなさい」

「あなた方も、そう言われたでしょう？」

折（おり）しも、先頭のほうから「八（や）……………」と、よく通る女性の声が聞こえた。

「あの方は、黄泉帰（よみがえ）ってしまうのか？」

「我らを置いて帰るのか？」

「ついてゆくことは出来ぬのか？」

「いや、そうでは無かろう」と、目鬼（めおに）が自慢の耳をヒクヒクと働かせた。

「あれは違うぞ？ 響きが違う」

「どう違うのだ？」

「………説明はできん」

たちまち、一帯に深い溜息（ためいき）が浸透（しんとう）した。

「あれは、喚（よ）ぼうとしているな………」

同胞（どうほう）たちの体（てい）たらくを見かねたのか、水鬼（すいき）が小難しい顔で述べた。

「俺は一時（いっとき）、遠呂智（おろち）の傍（そば）に居（お）ったから分かる」

「オロチとは何だ？」

「何だ？ なにを喚ぼうとしている？」

「………八重垣（やえがき）」

いや違うと直感した。

現在（いま）の彼女に、それはまだ扱（あつか）えない筈（はず）だ。

何をもって、そのように判（はん）じたのか分からない。

知るはずのない事柄（ことがら）。 覚えのない記憶。

ただ、私はこう考えた。

だって、あれらはまだ───

「………そうですね？ だって、まだ生まれてすらないんですもの」

全身に鳥肌が立った。

目覚めろ。 はやく目覚めろと、頭の中で警鐘（けいしょう）を鳴らすも、私の身体（からだ）は言うことを聞いてくれない。

「羽（はね）、飛鳥川（あすかのかわ）、天水鏡（てんすいきょう）、星宿（ほしのやどり）、逆茂木（さかもぎ）、糸切鋏（いときりばさみ）。 そして、番外の一（はつ）と了（すみ）」

まるで、書き損じの許されない封書など認（したた）めるように。

念入りに、慎重（しんちょう）に、一語ずつ押し並（な）べて唱えた女性は、こちらにゆらりと視線を定めた。

これは夢だ。 夢のはずだ。

「そこな貴女（あなた）───」

ダメだ。 はやく目を覚ま

「娘を………、あの子を、くれぐれも頼みましたぞ？」

え……………？

間近（まぢか）に見た彼女の顔は、荒々しく勇ましい表情（もの）を装（よそお）っていた。

それはさながら、女帝（じょてい）とは斯（か）くあるべきと、当人が定めた虚像（きょぞう）を体現するように。

しかし、その裏側に潜（ひそ）む何か。 穏（おだ）やかで柔らかな気配が、木漏（こも）れ日のようにチラチラと垣間見（かいまみ）えた気がした。

そんな彼女の面差（おもざ）しに、友人の顔がダブって見えた。