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微かな光に浮かび上がる顔はどうやらヒューマンの男で、容姿はまだ若く幼かった。
いわゆるショタ受けする美少年すぎる風貌、かつ軽装で腰に短刀を結わえているだけの優男だったが、全身から放つ想像できないほどのオーラを携えた様は壮観で、ムザイは思わず警戒し息を飲んだ。
「男性と女性の二人パーティー。ひとりはヒューマンの女性でそれなりの装備にそれなりの魔力、そしてもうひとりは獣人で、狼型の……、あれ？」
男がふと言葉を止めた。
なんだよと眉をひそめたイチルに男は警戒心もなく近付くと、眼下で両の目を大袈裟に見開き驚愕した。
「し、師匠?! もしかして師匠じゃありませんか！ ……いや、でもこんなところに師匠がいるはずないし。やっぱり僕の勘違いでした」
急に大きな声でイチルのことを師匠と呼んだ男は、自己完結し、スンと黙った。
「何だコイツは」と細い目をするイチルに対し、間に割って入ったムザイは、私を無視するなと食って掛かった。
「貴様、どこの誰だか知らんが、気安く話しかけるなよ。しかも……、それなりの装備にそれなりの魔力だと？ 喧嘩売ってるのか」
「そういうことでは」と両手を上げた男は、杓子定規に被っていたターバンのようなものを脱ぎ、ペコリと頭を下げ、「瓦礫深淵で案内人をしているザンダーです」と自己紹介をした。
「ザンダー……？ はて、どこかで」
記憶の端の端で男の名前が引っかかるも、すぐにポイと投げ捨てたイチルをよそに、扱き下ろされた腹いせで突っかかったムザイは、「まぁまぁ」となだめるザンダーの鼻先に指を突き付けた。
「アライバルだかなんだか知らんが、私のことをバカにしていい理由にはならん。何よりこの私がそれなりとは聞き捨てならん。訂正しろ」
「ごめんごめん、それなりって言ったことは謝るよ。でもまぁ、それなりはそれなりだしさ」
まだ言うかと鼻息を荒くしたムザイをポンとどけ、アライバルと名乗った男の言葉から、確かめる意味を込めてイチルが質問した。
「キミは、定置フリー依頼型の荷御算(※荷物や人、その他諸々を依頼の場所まで届けるタイプ)かい？ それとも据え置きの特定(※一カ所に留まり案内をするタイプ)かい？」
「え、いや、僕はここの特定だけど。……もしかして同業さんですか？」
「元、な」
「へ～。ちなみにどこで？」
「X-2248だ」
「ほうほう、X-2248ですか。……ん、X-2248、……んん？」
腕組みして頭を傾けたザンダーは、ポクポクポクと木魚を鳴らし考えた後、チーンと音がなると同時にかしわ手を打っち、「え゛え゛え゛！」と声を上げた。
「X-2248ってエターナルじゃないっすか。ってことはやっぱり……?!」
松明をイチルの顔へ向けジロジロと見つめたザンダーは、それはそれは大袈裟に驚きながら、「や、やっぱり師匠！」とイチルの手を握った。
しかし一向に意味不明なイチルは、ブンブン振り回される手を振りほどくわけにもいかず、されるがまま事態が落ち着くのを待った。
「師匠だと？ おい犬男、貴様この男と知り合いか」
「いや……、どうだろう(誰だっけ？)」
「そ、そんな酷いじゃないっすか。あれだけ熱心に鍛えてくれたのに、僕のこともう忘れちゃったんですか?! しどい、しどすぎる！」
目に涙を浮かべ凹むザンダーは、昔の話をイチルとムザイに事細かく説明した。
要約すれば、当時駆け出し(※といってもそれなりのレベル)のアライバルとしてエターナルダンジョンの上階層を受け持つことになったザンダーのお目付け役 兼指導員として担当になったのがイチルだった、らしい。
確かに昔はそんなこともしていたなとイチルが記憶を辿るも、残念ながら人の顔と名前を覚えるのが苦手すぎる男の記憶に、ザンダーの面影は残っていなかった。
「そ、それは悪かった。確かにそうかもしれん(覚えてないけど)。それにしても、どうしてここに。X-2248にいたんじゃないのか」
「それも当時ちゃんと説明しましたよ。瓦礫深淵で良い案件が出たから、苦渋の選択ですけど私はそちらへ移りますって。後押ししてくれたのは、他でもない師匠じゃありませんか。そ、それなのに……、し、しどいぃ！」
相変わらず最低だなと細い目をするムザイの視線に耐えきれず、イチルはパンパンと手を叩きながら「そうだったそうだった」と誤魔化した。
しかしその顔からは吹き出すほどの嘘が滲み出ており、ムザイは汚物でも見るような目でイチルを蔑んでいた。
「と、ところで師匠こそ、どうしてこんなところに。エターナル以外で働くことは絶対にないなんて言ってたのに、ランクの落ちる瓦礫深淵を散策中だなんて。……いや、待って。まさか、僕のお仕事を奪いに?!」
「いや、違う違う。今回はコイツの付き添いだ。仕事でもなんでもない」
「つ、付き添いですかー！(ほっ) でも凄いですね、師匠をエターナルから連れ出してでも同行させたいなんて。きっとその女性は、もの凄いお金持ちなんですね！」
ムザイが眉をひそめ「お金持ち？」と首を捻った。
どうにも噛み合わない会話に、『据え置き特定』と言っていたザンダーの言葉を思い出したイチルは、なるほどと頷きながら、ザンダーに衝撃の事実を伝えた。
「まだ知らなかったんだな。エターナルな、攻略されたぞ」
空気がキンと冷え、ビタリと停止した。
冷たい空気はザンダーの口にスゥゥと吸い込まれ、「て゛え゛え゛！」という悲鳴に変わった。
驚きのあまり腰を抜かしたザンダーは、昇天しかけて白目を剥きながら、アワアワと口を上下させた。
「てことで、俺はすっぱりアライバルを辞め、新しくＡＤの運営を始めたんだ。御用があればどうぞ御贔屓に」
放心状態でイチルのギルドカード(※ギルドが代理で個人に発行している名刺のようなもの)を受け取ったザンダーは、サラサラのシルバーの髪をぐしゃぐしゃ掻きむしりながら、「僕の知らない間にそんなことが」と苦い顔をした。
「それで驚いてるとこ悪いんだが、ザンダーよ。昔の誼みで幾つか頼まれごとを聞いちゃくれないか？」
しばしエターナルダンジョンの衝撃に混乱していたザンダーは、どうにか深呼吸を繰り返し、全てを飲み込んだ。そして自分自身の胸を叩いてからうんうんと頷き、「どうぞ」と呟いた。
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