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――さあ見廻りと行くか。
屯所全域を把握するのも局長たる者の勤め。また再びオレを御世話するのだからな。
「ほっ――ほしっ!?」
庭園を優雅に闊歩中、平和呆けして昼寝の最中だったクロが、オレの姿を一目見るなり間の抜けた声を上げた。
その瞳に宿るは“計算外”って奴か？
別段久し振りって訳でもなかろうに、相も変わらず臆病な犬だ。
図体に似合わず逃げ腰な姿を見ると、コイツにはサクラの爪の垢でも煎じて飲ませたくなってくる。
「ヒッ――ヒィィィッ！」
オレが接近の意向を示すと、クロは後退りしながら情けない悲鳴を上げるが、生憎鎖で繋がれている為、それ以上後退は出来ない。
コイツはオレを鬼か何かと勘違いしてるのではないか？ まあ最強の“キャッツ”で在る事に間違いはないが――
「よっこらせ……と」
オレは今にも失禁しそうなクロの前で、どっしりとその腰を降ろす。
「ごごごっ――ご機嫌麗しゅうほし……サン、様？」
何処で覚えたのやら、あからさまな御機嫌取りに噴き出しそうになる。
「…………」
「――っ！」
無言を貫いていると、怒りを買ったと勘違いしたのか、クロの脅えが頂点へ。
「あああっあのぅ!?」
そのどもった口調が可笑しくて堪らない。
暫く観察するのも一興だったが、流石に可哀想になってきた。その目尻には涙が浮かんでいたからだ。
ここまでにしておこう。オレにも慈悲は在る。
「そう怯えるな。少しばかり挨拶に来ただけだ」
「……はい？」
まだ理解出来ぬとは……。コイツは脳筋だから致し方無いか。
クロの間の抜けた面を見ていると、思い余って爪を立ててやりたくなるが、ここは寛容な精神でな。オレも若さに任せたあの頃とは違う。
「再び此所で暮らす事になってな。お前とはまあ色々あったが……また宜しくな」
「えっ!?」
フン……。コイツが一瞬見せた“嫌そうな顔”をオレは見逃してはおらぬが――まあいい。
過去のトラウマが、いきなりまた此所で厄介になるのだ。その気持ちも分からんではない。
「嫌そうだな？」
分かってはいるが、少しばかり意地悪をしてみたくなるもの。
「そそそっ――そんな事無いっすよ！ ほし……サンとまた一緒に暮らせるなんて、ここ光栄でっす！」
心にもない事をベラベラとコイツはまあ……。
まあいいか――
「ほしで良いほしで。もう少しシャンとしろ！ 猟犬の誇りを持て。オレは別段お前が嫌いではないのだぞ？」
好きでもないがな。臆病者は兎にも角にも歯痒くなってくる。
「はいぃっ！ ほ……ほしぃ！」
……テンション高過ぎだ。何事にも限度と言うものがあろうに。
「まあいい……」
コイツは何も変わってないな。強者にへつらう世渡り上手さは買うが。
「じゃあ宜しくな」
「ハイっ！ イェッサー」
これでは“闘い”を楽しめないのは遺憾だが、オレは争いに来た訳ではない。
もう用は無いので、さっさと屯所へ帰還する事にした。
振り返るとクロが舌をだらしなく出した間抜け面――如何にも“造り物”の笑顔で見送っていたのに、オレはうんざり気味に溜め息を吐いていたものだ。
まあ暫くの辛抱だ。
食事はオレ専用となる『銀のスプーン』をまとめ買いして此処に置いていったものだし、無くなったら届けに来るとの事なので、さしあたり食に関しての不満は無い。
“銀のスプーンこそ至高の食”
思えばこれを切らして、『猫まんま』で誤魔化したはずれ者に爪を立ててやった事を思い出し、含み笑いを浮かべてしまった。
全く……奴は本当に使えぬ。
猫まんま等、とっくに死語だと言うのに――。
何か全てが懐かしい。決してホームシックになった訳ではないぞ？
少しばかりナーバスになっただけだ。
その夜――彼等の居ない『銀のスプーン』の味は、何時もと少しばかり違っていた。
――行く年来る年。あれからまた一つの夏を越え、冬を越え――時間は瞬く間に過ぎ去っていった。
その過ごした全ての時間が、オレにとって掛け替えのない宝物へと昇華していく。
なんて……センチメンタルだとは思わぬかね？
笑いたくば笑うがよい。猫と貴公等人間とでは、棲んでる時間軸が違うのだ。
オレにとっては一分一秒も無駄には出来ぬ。
無駄に長々と生きているだけ程、虚しい事は無い。
オレは全ての時間を有意義に生きた自負が有る。だからこそ、これ程までに清々しいのだ何時如何なる時でも。
貴公等もよく心の片隅に留めておくがいい。
命の価値は『どれだけ生きたか』ではなく――
“どう生きたか”だ。
それが十年でも一年でも、例え一分でも同じ事。
『どうしたんですか、いきなり？』とでも言いたそうな顔だな？
分からずともよい、今は……な。
何時か貴公等にも分かる時が来る。
その時が来たらこの偉大なる翁猫の格言を、思い起こしてみればそれでよい。
オレの言った“時間の大切さ”を痛感する筈だ。
『いいから早く先を話せ』とな？
そう急かすな。慌てずともすぐだ。
こんな機会、滅多に有るものではないし、貴公等も物足りぬであろう？
オレもこの限りある時間を、少しでも有意義に使いたいのだ。
貴公等はオレの戯言を、嫌がらず聞いてくれているみたいだからな。
だが『もういい』と思った者は、此処等で切り上げても構わぬ。
去る者追わず――来る者拒まず。
……ホウ？ 一人も帰らぬとはな。
余程の物好きと見える。嫌いではないぞ、そういう輩。
『好き』とは口が裂けても言えぬがな。
それでは……もう少しだけ付き合ってくれ――。
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