タイムリープ

＿＿＿＿光が漏れていた。

「仁人？ おーい、生きてるか？」

五度目の、三日前。

俺は、もう起き上がる力もなかった。

布団の中で丸まり、子供のように声を殺して泣いた。

「仁人ー？ 本当に大丈夫か？」

勇斗が心配そうに布団の上から俺の背中を叩く。

その感触が、前のループであいつが自ら命を絶った事実を突きつけてくる。

何をしても無駄なんだ。

俺が守ろうとすればするほど、勇斗は死へ引き寄せられていく。

まるで、この世界に「佐野勇斗」という存在が許されていないかのように。

『 ……はやと、』

「ん？ なに？」

『……ごめん。本当に、、ごめん…っ』

「何が？笑」

『…。』

「怖い夢でも見たか？」

『ごめん…ごめ..っ,,』

「…もぉ…おいで仁ちゃん」

勇斗は俺を優しくあやすように抱きしめて、笑った。

その屈託のないいつもの笑顔で。

俺は、もう物理的に守るのをやめた。

刃物を取り上げることも、外に出るのを禁じることもしなかった。

その代わりに、ただ、勇斗のそばにいた。

太智、舜太、柔太朗も集まって、いつも通りに過ごした。

俺がいつもより、異常に静かになったのを心配してか、三人は気を遣って面白い話をたくさんしてくれた。

勇斗は心の底から楽しそうに笑っていた。

そして、その笑顔を俺は網膜に焼き付けるように見つめ続けた。

二日目、三日目。

死の影は、静かに忍び寄っていた。

勇斗がふとした拍子に躓く。

空が急に暗くなる。

そのたびに俺の心臓は止まりそうになるが、俺はただ、勇斗に触れた。

体温を確認するように。

そして、三日目の夜。

かつて勇斗が交通事故に遭った、あの交差点が見える公園のベンチに俺たちは座っていた。

「…仁人さ」

『ん？』

「最近ずっと、俺が明日いなくなるみたいに見てくるよね」

勇斗が、オレンジ色の街灯に照らされながら言った。

「でもさ、もしそうなっても、俺は幸せだったよ。仁人とこうして笑ってられたから」

喉の奥が熱くなる。

物理的なガードじゃない。

勇斗が「死にたい」と思わず、運命が「死ね」と言えないほどの、もっと根源的な何かが必要だったんだ。

俺は、震える声で口を開いた。

俺らしくない。

そんなことは分かっている。

でも、今まで一度も、照れくさくて、当たり前すぎて、言えなかった言葉。

『…勇斗…愛してるよ、』

勇斗が、目を見開いた。

『友達とか、親友とか、そんな言葉じゃ足りないくらい、愛してる。……だから、生きて。俺のそばで、明日も、明後年も…俺と一緒に生きて。俺と一緒に笑って。毎日愛してるって言わせて』

勇斗は一瞬、呆然としていたが、やがて噴き出すように笑った。

「はは笑んなの当たり前だろ？ 何だよ急に、仁人らしくないこというじゃん」

『……真剣なんだよ』

「分かってるって。…俺もだよ。俺も、愛してる」

勇斗が、俺の肩を抱き寄せた。

その瞬間、時計の秒針が、今までとは違う音で刻まれた気がした。

夜が明ける。

四日目の朝、俺が目を開けると、そこには「三日前」ではない景色があった。

隣で、勇斗が盛大にイビキをかいて寝ている。

窓の外には、四日目の太陽が昇っていた。

カレンダーは、あの日を超えて、新しい日付を刻んでいる。

俺は、まだ眠っている勇斗の温かい手を握りしめた。

もう、戻る必要は…願う必要はない。

『…おはよう、勇斗。もう朝だよ、』

返ってきたのは、寝ぼけた「おはよ」という掠れた声。

『愛してるよ』

「俺も…愛してるよ」

それは、俺が何度も何度も夢に見た、世界で一番愛しい続きの音だった。

end.