一生そばにいるよ

​小学校の体育館からは、卒業式の練習をする騒がしい音が漏れ聞こえてきます。

3年生になった元貴にとって、大勢の拍手やピアノの音は、体調によっては耐え難い刺撃になることもありました。

​「……もとき、今日は屋上にいよう。涼架さんが来るまで」

​滉斗は、元貴の耳を自分の手で覆うようにして、静かな特別教室のバルコニーへと連れ出しました。3年生になり、滉斗の背は少し伸び、守る力も強くなっていました。

​「ひろと……。りょうちゃん、行っちゃうんだね」

「ああ。でも、校舎が変わるだけだ。校庭を挟んで向かい側だろ」

「でも、お昼寝も、おやつも、一緒じゃないんだよ」

​元貴の瞳に、少しだけ涙が溜まります。彼らにとって涼架は、ただの幼馴染ではなく、外の世界のノイズから守ってくれる、太陽のような存在でした。

​

​そこへ、卒業生用の立派なコサージュを胸につけた涼架が、バタバタと駆け寄ってきました。

​「二人とも！ 探したよ〜！」

​いつも通りのふわふわした笑顔。でも、その瞳は少し潤んでいます。

「涼架さん、卒業おめでとうございます」

滉斗が少し大人びた口調で言うと、涼架は「ありがとう」と二人の肩を抱き寄せました。

​「あのね、二人にお願いがあるんだ」

涼架は元貴の耳当てを優しく整えながら、真剣な表情になりました。

​「僕がいなくなると、ここの様子がすぐには見れなくなる。だから、滉斗。元貴のことをしっかり頼んだよ。……元貴、もし滉斗が無理して強がってたら、元貴が優しく包んであげてね」

​「……うん。ぼく、ひろとの彼女だから、がんばる」

元貴が小さく頷くと、涼架は満足そうに笑いました。

​

​卒業式の後、中庭にある大きな青林檎の木の下で、3人は並んで座りました。

​「ねえ、これ。僕からのプレゼント」

​涼架が二人に渡したのは、手作りの「お守り」でした。中には、3人で拾った綺麗な石と、涼架が書いた『いつでも呼んでね』という手紙が入っています。

​「中学生になっても、高校生になっても、僕たちは一緒だよ。困ったら、ここで待ち合わせしよう」

​涼架の優しい言葉に、元貴は滉斗の手をぎゅっと握りしめました。

校庭の向こう側に見える藍林檎学園の校舎は、今の二人には少し遠く見えるけれど、涼架がそこにいてくれるなら、何も怖くない。

​「……りょうちゃん、待っててね。僕たちも、すぐ追いかけるから」

​

涼架が中学校へと進学し、二人の「守り、守られる」日々は、より二人だけの密やかな、けれど強い絆へと変わっていくのでした。

---

NEXT💬×１