軍パロやで

第２章：黄昏（クレプスコ）の戦線、空白（ヴァルポ）の盾【其の一：硝煙の咆哮】「撃て！ 撃て！ 弾幕を絶やすな！！」前線倉庫の装甲隔壁が魔獣の爪によって紙のように引き裂かれ、夜の暴風が室内に吹き荒れていた。防衛部隊の小隊長が絶叫し、兵士たちが一斉に魔導アサルトライフルを連射する。マズルフラッシュが暗闇を断続的に照らし、空になった薬莢がチリンチリンと冷たいコンクリートの床に跳ねる。だが、敵は帝国の通常兵器が想定している「生物」ではなかった。深淵（アビス）の泥を捏ね上げて作られたような異形の魔獣たちは、心臓を撃ち抜かれようとも、頭部を吹き飛ばされようとも、黒い体液を撒き散らしながら突撃を止めない。「ひ、ひぃっ……！ 来るな、来ないでくれ！！」若き通信兵が恐怖に耐えかねて銃を放り出し、頭を抱えてうずくまる。「おい、しっかりしろ！ まだ防衛線は崩壊しちゃいない！」その通信兵の襟首を掴み、強引に引きずり起こしたのはレノヴォだった。レノヴォは泥と硝煙で顔を黒く汚しながらも、背嚢から予備の弾倉を取り出し、怯える通信兵の手に無理やり握らせた。「ヴァルポ！ 右の銃座の冷却液が切れる！ 予備のタンクを持ってこい！」「了解（サー）、兄貴！ すぐ行きます！」ヴァルポは自分より一回りも大きい鉄製の冷却タンクを抱え、銃弾が飛び交う通路をすばしっこく駆け抜ける。その動きは、恐怖に腰を抜かしている他の兵士たちよりも遥かに迅速だった。レノヴォとヴァルポ――階級は最底辺の二等兵。普段は上官にこき使われ、不条理な軍隊社会のトカゲの尻尾として扱われている２人。しかし、この地獄のような戦場において、彼らは不思議と「生き残るための正解」を本能的に選び続けていた。「レノヴォ二等兵！ 前方から特級サイズの魔獣が接近中だ！ 重機関銃班が全滅して、もう抑えがきかない！」偵察から戻った先任軍曹が、年下の、それも下っ端であるレノヴォに向かって思わず「報告」を上げていた。本来ならあり得ない光景だった。軍隊における命令系統の無視は重罪。しかし、パニックに陥った現場の兵士たちは、無意識のうちに感じ取っていた。この泥まみれの二等兵には、どれほどの絶望の淵にあっても、決して折れずに周囲を導く「新たなる王」のカリスマがあることを。「……みんな、俺の言う通りに動いてくれ。あと３分持ちこたえれば、中央から必ず最強の『援軍』が来る。それまで、絶対に誰も死なせない！」レノヴォが黄金のオーラを無自覚に滲ませながら叫んだ瞬間、絶望に染まっていた兵士たちの瞳に、鉄のような規律と闘志が蘇った。