私は強くなる

放課後の教室。七瀬は机に肘をつき、スマホの画面を睨みつけていた。

『今どこ？誰といるの？』

『なんで返さないの？』

『さっきからずっと待ってるんだけど……』

通知は山のように溜まっていた。胸が締め付けられそうになる。

けれど、七瀬は決めた。

「もう……返さない」

小さく息を吐き、指先が震えるスマホを握りしめる。もう美咲に振り回されたくない。

沙也加との約束もある。今日はその時間を楽しむんだ。

放課後、七瀬は沙也加と駅前のカフェに向かう。笑いながらメニューを見る沙也加を見て、七瀬は少しだけ安心する。

「今日は学校のこと忘れられそうだな」と思った矢先、背後で声が聞こえる気がした。

『……美咲、また怒ってるかな』

無意識にスマホを確認してしまうが、返信はしない。沙也加は気づかず、七瀬の肩を叩いた。

「ねぇ、七瀬、どれにする？」

七瀬は笑顔で答える。

「うーん、私はやっぱプリンかな」

心の中では、不安と緊張が混ざり合う。美咲は今頃、どんな顔をしているのだろう。

その夜、七瀬はベッドでスマホを握りしめながら考え込む。

美咲は決して「普通の友達」ではない。束縛はどんどん強くなり、LINEも電話も止まらない。

翌日、学校で悠真が声をかけてきた。

「七瀬、昨日のこと……ちょっと聞いてもいい？」

七瀬の心臓が跳ねる。美咲の仲間が悠真に話してしまったのだ。悠真の表情は困惑していた。

「美咲ちゃん、最近ずっと……七瀬のこと気にしてるみたいで」

七瀬は言葉に詰まる。沙也加と過ごす時間を大事にしようと決めていたのに、また美咲の影が近づくのを感じる。

その日の放課後、七瀬は沙也加と一緒にプリクラを撮ったり、笑いながらお菓子を分け合ったりする。

久しぶりに、学校のことを忘れられる時間だった。

「今日は楽しかったね！」沙也加が手を振る。

七瀬も笑顔で応えるが、胸の奥に小さな恐怖が残る。

美咲はまだ、あきらめていない――そう感じずにはいられなかった。

スマホを確認すると、通知が数件残っていた。既読は付かない。七瀬は震える手で画面を閉じた。

「大丈夫……私は強くなる」

その言葉を自分に言い聞かせ、七瀬は明日からも、沙也加との時間を守ることを決めた。美咲の束縛に負けないために。