レジーナ嬢の憂鬱

ビートンに手渡された紙切れに、レジーナは、ぎょっとした。

適度なゴシップには、日々触れているが、それは、ご婦人達の会話内でのこと。

多少、眉をしかめておれば良いのだが、今目にしている物は、まるで違っていた。

抱き合う男女、そして、ステッキを振りかざす燕尾服姿の男のイラストが描かれており、派手な飾り文字で、『メイフェア伯爵夫人ご乱心』と見出しがついている。

察するに、メイフェア、つまり、ロンドン屈指の高級住宅街に住む伯爵夫人の忍ぶ恋を記事にした物のようなのだが、目に飛び込んで来たヨークシャーという文字に、レジーナは、更にぎょっとした。

「ヨークシャーのご子息は、熟女がお好き、ははは！こりゃいいや！」

レジーナの背後から覗き見しているジョンが大笑いしている。

「ジョン、はしたないですよ。覗き見とは……」

ビートンが、注意するが、すかさずレジーナが口を挟んだ。

「ビートン！あなた、何が目当てなの！はしたないのは、あなた、でしょ！！」

メイフェア伯爵夫人とは、あの、ディブと訪れた、ガーデンパーティーを主催していた伯爵の妻のことだろう。

ヨークシャーの子息、つまり、ヨークシャー出身の子爵家子息、を暗示させる言葉遊びに、レジーナは、ピンと来た。これは、あの夫人とディブの情事を扱った記事であると。

レジーナ達は、ヨークシャー出身の貴族だった。

英国有数の田園地帯で、毛織物の産地でもあり、 リジーが舌なめずりしそうに話す、ヨークシャープディング発祥の地だ。

そのようなことは、今のレジーナにはどうでも良い話で、ビートンが、何故、わざわざこのようなものを手渡して来たのかが問題だろう。

「えっ、レジーナお嬢様！ディブ、いや、ヨークシャーの子息は、決闘騒ぎに巻き込まれたみたいですよ！」

続きをひたすら覗き読みしているジョンが言った。

確かに。

夫人と抱き合っていた男は、両手を上げて、走っている。その後を、夫であろう燕尾服姿の男が、片手にステッキ、片手にピストルと、なかなか物騒な装いで、追いかけている。

まあ、イラストにしてしまえば、面白おかしく写るもの。実際、あえて、笑える様に書いている訳でもあるし。

「決闘って……そんな事、起これば、社交界では、大騒ぎになるわよ」

あるわけないだろう、そんなこと、そして、ディブなら、余計、美味く逃げ切る。と、レジーナは、ジョンに言いかけたが、そうか、このイラスト通りなのだ。

妻の不貞を知って、というよりも、おそらく、ディブも、はめられ、ディブ一人のせいにされ、逃げ惑った。

というのが、本当のところだろう。

相手は、メイフェアにセカンドハウスを持つ伯爵家。

荒野《こうや》で、のほほんと暮らしていた男など、赤子の手をひねるようなものだろう。

ならば、なおさら、この醜聞がゴシップ紙に扱われないよう、手を回すはずなのに……。

「ビートン！あなたなのね！」

「はい、まあ、そうゆうことで」

すまして返事をする、ビートンへ、ジョンが、どうゆうことだと攻め寄った。

リジーは、その絵は、なんなのか問うている。

マクレガーが、後で読んでやるから、とりあえず、黙っとけと言っている。

「……私も、いえ、私どもも、ディブ様のやり方には、多少、意見したいところもありまして。しかし、その様な機会には恵まれませんので、手っ取り早く」

「やり込めたって、ことか」

ガハガハ、マクレガーが、笑っている。

「ええ、そうとも言えますでしょうか。下手すれば、ディブ様が、レジーナ様の婚約者として、ここの管理を代行するかもしれませんから」

「えー！なんで、ディブ様が！ここは、レジーナお嬢様のものなのに！」

ビートンの言葉に、リジーがすぐに反応した。

「いや、だから、ビートンさんが、手をうったんだってーの、リジー！落ち着け！」

ジョンが、叫ぶリジーへ言い放つ。

「まあ、これで、他人は、入りこめねぇーって、訳だ」

マクレガーが、にやけていた。

「……ちょっと、あなた達、どうゆうことなの？少し、わからないのだけど」

ディブが主役のゴシップが漏れ、それが、なぜ彼が、屋敷との関わりを切る事に繋がるのか。

不審がるレジーナへ、ビートンが言った。

「レジーナ様、きっと、新しい人生を歩めますよ？」

人嫌いからか、適当なところで話をさっと、終わらせるビートンのはずなのに、彼は、真摯にレジーナの将来を展望しているように伺えた。

ブルーの瞳は、どこか、キラキラ輝いており、レジーナをしっかり見つめている。

しかし。新しい人生といっても、たちまち、明日には、ロンドンを去り、本宅へ戻る事になっている。

そして、兄のこと。ディブとの、話を進め、結婚させられるに決まっている。

ディブは、まんまと、この屋敷を手入れて、管理のためと、ロンドンに入り浸ることになるだろう。

それの、どこが、新しい人生なのだ。まあ、結婚して、子爵夫人になるのだから、新しい生活が始まるには、違いない。

「このゴシップ紙、ミドルトン卿へも、お届けしております。明日の朝食に、こちらも一緒に添えられる様に手配済みです」

ははは、そりゃーいいわ！

マクレガーも、ジョンも、大喜びだった。

リジーは、朝食後に新聞を読むだけなのに、何が、いいのかわからないと、ぶつぶつ言っている。

「ああ、リジー、いや、レジーナお嬢様にも、ゆっくりと、説明しないといけないようですね」

言うと、ビートンは、お茶が冷めたので、入れ直しましょうと支度する。

「レジーナ夫人、今日の仕事は、終わった。まあ、腹ごしらえしましょうや！」

マクレガーが、ローストビーフへ、ナイフをいれた。