天史拾遺長歌集

しかし、実際に目撃情報がある以上、この山に何かが居るのはたしかだろう。

逆立ち女。

それがどのような怪異か、はたまた迷える魂なのか、今はまだ判断のつけようが無い。

一抹（いちまつ）の懸念（けねん）を抱（かか）えたまま、たっぷりと時間をかけて食事を終えた私たちは、ふたたび車中の人となった。

PAを出発して、緩（ゆる）やかなカーブが連続する遊覧道路をしばらく走行する。

見えるものと言えば、濃い青緑の一景のみだったけど、時おり木々の切れ間（ま）から、眼下の町並みを眺望（ちょうぼう）することができた。

折（おり）しも、真夏のことである。

暮れ残る空の色を、ほのぼのと湛（たた）えた山麓（さんろく）の模様は、まるで一幅（いっぷく）の絵画を思わせる美しさだった。

その頃には、先ほどの懸念も、いよいよ取り越し苦労になりつつあった。

ハンドルを握る慶子（ちかこ）さんの口振りも、元の軽（かろ）やかさを取り戻している。

結桜ちゃんのお隣をゲットしてご満悦の幼なじみ（タマちゃん）が、締（し）まらない顔でお菓子を熱心に勧（すす）めていた。

何しろ、夏の夜に出掛けるのは楽しい。

真冬の夜気（やき）は別問題として、春や秋には無い高揚（こうよう）がある。

先頃を思い返すと、夕刻の自宅でいそいそと準備を整え、お迎えを待ちわびる私がいた。

次第に日が暮れ始める時間帯に、外出用の服を着て、空模様をのぞむ。

それだけでもワクワクするのに、本日は“心霊体験ツアー”という薬味（やくみ）まで添（そ）えている。

車内の様子を見ると、果たしてそういった心境でいるのは、私だけでない事が容易（ようい）にうかがい知れる。

賑（にぎ）やかで楽しげな雰囲気。

それは、些少（さしょう）の恐怖感を紛（まぎ）らわすには、充分（じゅうぶん）すぎるものだった。

というよりは、はや恐怖感すらも楽しみの一部になっている。

「………………」

「どうしたの？」

「ん…………」

そんな中、隣の友人に変化が生じた。

トンネルをひとつふたつ、抜けた辺りからだろうか。

次第に口数が減っていき、みっつ目のトンネルに入る頃には、ついに黙り込んでしまった。

顎先（あごさき）に指を添える仕草をして、何やら考え込んでいる様子だ。

「気づきましたか？」と、出し抜けに結桜ちゃんが真剣な声で言った。

「なにが？」と私が問うと、彼女は周りを警戒するような素振（そぶ）りを見せつつ、このように応じた。

「先から自動車の数が少ない。 と言うより、対向車が一台もありません。 ここ数分ほど」

「え？」

言われて気付いた。 そういえばそうだ。

決して交通量の多い道ではないが、PAを出発して間もない頃は、それなりに対向車を見かけた覚えがある。

我々と同じくドライブか、あるいは仕事か帰路（きろ）か。

目的は何にせよ、この時間帯ならみんなヘッドライトを点（とも）しているので、対向車の存在は目に留まりやすい。

ところが、ここ数分ほど、それがパッタリと止（や）んでいたように思う。

たまたま対向車が途切れただけ。

もちろん、そういう事もあるだろう。

普通なら、そう考えるのが一般的だ。

しかし、

「………………」

黙（もく）して語らず、思案の淵（ふち）に沈む友人と、周囲を執拗（しつよう）に警戒する結桜ちゃん。

両名の様子を見れば、何かしらの事態が持ち上がったことは明らかだった。

そんな時である。

それまでブレーキワークに神経を注（そそ）いでいた慶子さんが、気持ちアクセルを利（き）かせ気味にして、短く訴えた。

「……ちょっと、うしろ確認してくれない？」

「え？」

「いや、 やだ！ やっぱり見ないで！」

そう言われても遅い。

いの一番に後方を返り見た私は、まさしく鬼の形相（ぎょうそう）で車を追っかけてくる逆立ち女と、まともに目を合わせてしまったのだ。