奇術師探偵マリク

牛込の高級住宅街の一角、鬱蒼と茂る木々に囲まれた黒田家の広大な敷地は、重苦しい沈黙に沈んでいた。和風の母屋の奥、石垣の上にそびえ立つ白壁の土蔵こそが、今回の舞台である『開かずの蔵』だ。蔵の周囲には警視庁の巡査たちが物々しく縄を張り、近所の野次馬たちが遠巻きにヒソヒソと噂話を交わしている。

​「……ひぃっ、見てくださいマリク先生！　あの蔵の屋根にカラスが三羽も止まっておりますぞ！　古来より三本足の八咫烏ならぬ三羽のカラスは死神の使いでありまして――」

「ただの野良カラスどすえ、佐伯はん。ほれ、こっち来ておくれやす」

​怯えて腰が引けている朔太郎の学生服の襟首を掴み、凛子は警備の巡査に新聞社の腕章と名刺をひらひらと見せつけた。

​「毎朝新聞の朝霧どす。こっちのお方は、警視庁の黒川警部殿から特別に捜査協力を頼まれておいでた、西洋奇術の大家・マリク先生や。通しておくれやすな」

「は、はぁ……！　どうぞ、お通りください！」

​凛子の堂々たる態度と京言葉の圧、そしてシルクハットに黒マントというマリクの異様な風格に気圧され、巡査はあっさりと縄を上げてしまった。

​「相変わらず見事な手口だね、凛子くん。君のそのハッタリは、私のステージにも欲しいくらいだ」

「お褒めにあずかり光栄どす、マリクはん。さ、現場はこっちや」

​三人が踏み入れた蔵の前では、分厚い観音開きの鉄扉が大きく開け放たれていた。

蔵の内部はひんやりとしたカビと埃の匂いが立ち込め、中央の桐の箪笥の前に、白チョークで描かれた人型が虚しく横たわっている。

​「被害者は黒田家の当主・黒田源蔵、六十二歳。昨夜九時頃、この蔵に一人で入ったきり出てこず、今朝になって使用人が扉の隙間から倒れているのを発見したそうどす」

​凛子が手帳を素早くめくりながら説明する。

​「扉には内側から太いカンヌキが掛けられていて、最後は斧で叩き壊して突入したとか。明かり取りの小窓は地上から三メートルの高さにあって、頑丈な鉄格子がはまってる。まさに完璧な『密室』やね」

​「そ、それだけではありませんぞ！」

朔太郎が震える指で、蔵の壁に掛けられた古い掛け軸を指差した。

​「ご遺体の顔には、この掛け軸に描かれた『鬼女』に睨み殺されたような苦悶の表情が浮かび、首筋には紫色の斑点が浮かんでいたとか！　しかも昨夜八時半頃、離れにいた女中たちが、この蔵の鉄格子の窓からフワフワと漂い出る『青白い人魂』を目撃しているのです！　これぞまさしく、鬼女の呪い――！」

​「ふむ……」

​マリクは朔太郎の叫びを聞き流しながら、ゆっくりと蔵の中を歩き始めた。

コツ、コツ、と革靴の音が静かな蔵に響く。彼の碧眼は、掛け軸の鬼女でも、チョークの人型でもなく、高い位置にある鉄格子の小窓と、その真下に置かれた真鍮製の古い火鉢をじっと見つめていた。

​「凛子くん。昨夜、女中たちが『人魂』を見たという時の天気と、風向きを教えてくれるかい？」

「え？　天気どすか？　そうやなぁ……昨夜は雲ひとつない満月で、北風がぴゅーぴゅー吹いてて、そらもう凍えるみたいに寒おしたわ」

「北風、か。なるほどね」

​マリクは口元に不敵な笑みを浮かべると、火鉢の縁に指を這わせ、灰の中に埋もれていた小さな「ガラスの破片」と、焦げた「脱脂綿の燃えカス」をピンセットのように器用に摘み上げた。

​「見つけたよ。これが『鬼女の呪い』の正体だ」

​「えっ、なんどすかそれ？　ただのゴミやありませんの？」

凛子が首を傾げ、カメラのファインダーを覗き込む。

​マリクは立ち上がると、蔵の入り口から差し込む陽光に向かって、摘み上げたガラス片をかざした。

「いいかい、二人とも。奇術の基本は『舞台裏を隠すこと』と『観客の視線を誘導すること』にある。この密室も同じだ。犯人は蔵の外にいたまま、ある『化学反応』と『風の流れ』を使って、この蔵を完璧な処刑室へと変えたのさ」

​「そ、外にいたまま、ですと！？　カンヌキは内側から掛かっていたのですぞ！？」

朔太郎が眼鏡を押し上げて叫ぶ。

​「ああ、カンヌキを掛けたのは被害者自身だよ。だがね、朔太郎くん――人間は『見えない毒』と『恐怖の幻覚』を見せられれば、自ら密室の扉を閉ざして命を落とすこともあるんだ」

​マリクはシルクハットの鍔（つば）に指を添え、蔵の外に集まっている黒田家の親族や使用人たちの方へと視線を向けた。

​「さあ、観客も揃っているようだ。凛子くん、君のカメラの『閃光』を借りてもいいかな？　この蔵に巣食う鬼女の呪いとやらを、白日の下に引きずり出してやろう」