天史拾遺長歌集

女性がひとりで、長い長い坂道をくだっている。

果ては見えず、辺りは仄暗（ほのぐら）い。

「ひと……………」

か細（ぼそ）く弱々しい声で、彼女が呟（つぶや）いた。

その身には墨染（すみぞめ）の衣（ころも）を装（よそお）い、濡羽色（ぬればいろ）の千早（ちはや）をふわりと肩に掛けている。

「ふた……………」

紅（あか）い唇がまた微（かす）かに動き、短い一語を揺り落とした。

それが辺りの暗闇に溶け込む前に、続けて「み……………」と紡（つむ）がれる。

俄（にわ）かに、周縁（しゅうえん）が騒がしくなった。

「これは美しい。 ほんに美しいねぇ………」

「今すぐ弄（いろ）うてやりたいのぉ………」

「まずは鼻じゃの？ 鼻がよいわぇ………」

闇の中から現れた数人の老婆（ろうば）が、女性の顔をぐいと見上げ、口々に囃（はや）し立てた。

いずれも、ひどく痩（や）せこけた躯（からだ）に、貧素（ひんそ）な布切れを巻きつけている。

「その格好（かっこう）………」

ひとまず足を止めた女性は、瞳にありありと憐憫（れんびん）の色を湛（たた）えた。

決して、上辺（うわべ）だけの憐（あわ）れみではない。

その眼差（まなざ）しは、他者の窮状（きゅうじょう）を、まるで我が事のように捉（とら）えている様子だった。

こういった視線を向けられることに慣れていないのか、たちまち一団に動揺が走った。

しかし、それも束（つか）の間（ま）、つづく女性の言葉を受け、彼女らはあっさりと色を取り戻す運びとなった。

「その身形（みなり）で、寒くはありませんか？」

矢庭（やにわ）に、ドッと歓声（かんせい）が上がった。

断じて黄色い声ではない。

相手を小馬鹿にするような、笑いの渦（うず）だ。

小首を傾（かし）げた女性は、特に気を悪くした様子もなく。

「よ、いつ、むゆ……………」と、この間隙（かんげき）に、そっと捩（ね）じ込むようにして唱えた。

ひと頻（しき）り腹を抱（かか）えた後、一人の老婆が、しつこく肩を震わせながら歩み出た。

「お前さま、何（なん）ぞ勘違（かんちが）いしとるんと違うかぇ？」

これに続き、徒党を組んだ彼女らは、次々と嘲謔（ちょうぎゃく）の輪に加わった。

「暑いも寒いも、そんな上等なもん、この土地にゃあらへんわぇ」

「ここにはな？ 焔（ひ）と氷しかないぞぇ」

「かわえぇなぁ？ かわえぇなぁ？ 世間知らずもここまで来やったらかわえぇなぁ？」

わずかに目を見張った女性は、すぐに瞳を伏（ふ）せがちにして、哀（かな）しげな声で応じた。

「それは、苦労をしましたね………？」

「は………？」

「なに、を……、言うとるん………？」

老婆の肩にやんわりと手を添（そ）えた彼女は、ふたたび目線を正し、楚々（そそ）とした足取りで歩み始めた。

各々（おのおの）、しばらく呆気（あっけ）に取られていたが、やがて誰からともなく追従（ついじゅう）を開始した。

もはや嘲（あざけ）る者はなく、実（み）のない冷やかしに、余計な時間を割（さ）く者もいない。

ただ黙々と、釣られるようにして、この不思議な女性のあとを追いかけた。

「巫女（みこ）とは珍しい」

「これが巫女に見えるのか？」

「巫女でなければ何なのだ？」

「知らぬ知らぬ」

「神に逆（さか）ろうたか？」

「愉快（ゆかい）愉快！」

すこし進むと、彼女の身辺がまた騒がしくなった。

恐ろしい形（なり）をした大男が何人も現れ、行く手を阻（はば）むようにして立ちふさがった。

いずれも筋骨隆々（きんこつりゅうりゅう）で、頭に角（つの）が生（は）えている。

それぞれ、漲《みなぎ》る嗜虐心（しぎゃくしん）を隠そうともせず。 野蛮（やばん）な興味を、絶えず彼女のもとへ注（そそ）いでいた。

「なな……………」

しかし女性は動じず、例の一語を速（すみ）やかに整え、目先の彼らに視線を据（す）えた。

「これはいかん」

誰かが言った。

「我らでは歯が立たぬ」

「殺される殺される」

「殺される前に殺してしまおうか？」

「喰われる前に喰ろうてやろう」

口々に捲（まく）し立て、悍（おぞ）ましい手腕（しゅわん）を彼女の元へ差し向けた。

「なりませぬぞ？」

これをそろりと往（い）なした女性は、懇切（こんせつ）な口振りで教え諭（さと）した。

「そのような言葉、妄（みだ）りに用（もち）いてはなりませぬ」

表情は毅然（きぜん）としていたが、慈母（じぼ）のような柔らかさを感じさせる。

狼狽（ろうばい）した一党は、しかし辛（から）くも気勢（きせい）を持ち直し、自分たちの有（あ）り様（よう）を声高（こわだか）に叫んだ。

「なぜだ？なぜだ？」

「なぜ言ってはいけない？」

「殺して喰らう」

「それが俺たちの本性だ」

「そこな奪衣（だつえ）の衆（しゅう）とは違う」

「俺たちは鬼なのだ」

耳に障（さわ）る合唱を、女性は眉（まゆ）をピクリともさせず聞き届けた後（のち）、彼らの一言一句（いちごんいっく）を噛みしめるように、かたく目を閉じた。

「それは、さぞ辛（つら）かったでしょうな………？」

一党の内々（うちうち）に、見る間（ま）に混乱が波及（はきゅう）した。