かつて愛玩動物だった少女は、魔術師の弟子となる

　周（まわ）りを見渡（みわた）す。誰（だれ）もがほっと胸（むね）を撫（な）で下（お）ろしていた。

『自分（じぶん）じゃなかった』

　その安堵（あんど）が、はっきりと伝（つた）わってきた。

　その中（なか）で、一人（ひとり）だけ、違（ちが）う顔（かお）をしている人がいた。

「そんなの、嘘（うそ）です！」

　声（こえ）を上（あ）げたのは、フレデリカだった。年（とし）の近（ちか）い下働（したばたら）きの使用人（しようにん）。いつも黙々（もくもく）と仕事（しごと）をしている、目立（めだ）たない少女（しょうじょ）だ。

　屋敷（やしき）に来（き）たばかりで苦労（くろう）していたようだから、何度（なんど）か声（こえ）をかけたのを覚（おぼ）えている。

「フィオさんがやったわけない！」

　広間（ひろま）が静（しず）まり返（かえ）る。

　ロザリア様が、ゆっくりとフレデリカを見（み）る。

「あなたは？」

「フレデリカです。厨房（ちゅうぼう）づきの使用人（しようにん）で……」

「立場（たちば）を弁（わきま）えなさい」

「でも、こんなの……」

　フレデリカは最後（さいご）まで言（い）えなかった。給仕長（きゅうじちょう）のおばさんがフレデリカの口（くち）を押（お）さえたのだ。

　グレイヴ卿が騎士団（きしだん）の遠征（えんせい）に同行（どうこう）している今（いま）、この家（いえ）の最高権力者（さいこうけんりょくしゃ）はロザリア様だ。彼女（かのじょ）の機嫌（きげん）ひとつで、しがない使用人（しようにん）の首（くび）は簡単（かんたん）に飛（と）ぶ。解雇（かいこ）の隠喩（いんゆ）ではなく、物理的（ぶつりてき）な意味（いみ）で。

　僕（ぼく）は、フレデリカに広（ひろ）げた手（て）を向（む）けた。

「いいよ、フレデリカ。訴（うった）えるだけ無駄（むだ）さ。証拠（しょうこ）なんてない……これは生贄（いけにえ）なんだから」

　フレデリカが困惑（こんわく）する。

　新米（しんまい）の使用人（しようにん）で屋敷（やしき）の内情（ないじょう）に疎（うと）い彼女（かのじょ）だけが、状況（じょうきょう）を理解（りかい）していないらしい。

「えっとね、賢者（けんじゃ）の石（いし）が盗（ぬす）まれたこと自体（じたい）は、大（たい）した問題（もんだい）じゃないんだ。あれはグレイヴ卿やロザリア様みたいな、超一流（ちょういちりゅう）の魔術師（まじゅつし）にしか使（つか）えない道具（どうぐ）らしいから。使用人（しようにん）の誰（だれ）が盗（ぬす）んだにせよ、闇市（やみいち）に流（なが）すしかない。グレイヴ家の財力（ざいりょく）と情報網（じょうほうもう）があれば余裕（よゆう）で買（か）い戻（もど）せるんじゃないかな？　問題（もんだい）は面子（めんつ）の方（ほう）さ」

「面子（めんつ）？」

「王家（おうけ）に対（たい）して『犯人（はんにん）が分（わ）かってません』じゃ、グレイヴ家の顔（かお）が潰（つぶ）れる」

　僕（ぼく）は淡々（たんたん）と続（つづ）けた。

「誰（だれ）かを処刑（しょけい）しないといけないんだ。失（うしな）っても困（こま）らない、誰（だれ）かをね」

　視線（しせん）を巡（めぐ）らせる。使用人（しようにん）たちは僕（ぼく）から目（め）を逸（そ）らす。

「せっかくフレデリカが声（こえ）を上（あ）げてくれたんだ。一応（いちおう）訊（き）いておきます、ロザリア様。僕（ぼく）を犯人（はんにん）とする根拠（こんきょ）を、何（なに）かお持（も）ちですか？」

　ロザリア様が薄（う）っすらと微笑（ほほえ）んだ。何（なに）も言（い）わない、それで答（こた）えは十分（じゅうぶん）わかる。