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山奥の廃工場――。
何の前ぶれもなく、ひとりの男がここを訪ねてきた。
そのせいでここ数日のあいだ、高坂伸太郎のはらわたは煮えくり返っていた。
ようやく残りの人生を過ごすための楽園を見つけたはずだった。
それなのに、半年足らずで邪魔者が現れた。
その現実が、高坂には耐え難かった。
最初に男を発見したとき、男は無防備にも背中をさらして立っていた。
高坂が近づいていることにも気づかず、扉に触れていた。
触れてはいけない錠前だった。
よりによってこの砦の中で、唯一開けてはならない部屋に入ろうとしたのだ。
楽園の核心を踏みにじろうとする男を、そのままにしておくわけにはいかなかった。
高坂はためらうことなく、侵入者の背中へナイフを刺し込んだ。
死なない部位に。
抵抗できない程度に自由を奪うために。
男は柱の後ろに隠れてへたり込み、やがて逃げるために走り出した。
しかし深手を負った体で、有能な猟犬の包囲網を突破できるはずもない。
そうして侵入者は、キッチンに囚われの身となった。
あれから数日。
結局、男は脱出を試みた。
つまり、管理下に入ることを拒んだのだ。
純粋な子どもとは、やはり違っていた。
脱出は非常に計画的で、同時に十分な覚悟が見て取れた。
文字通り、命をかけて逃げ出そうとしたのだ。
徹底したシミュレーションを経ていたようで、危うく逃がすところだった。
どうにか再び閉じ込めることには成功した。
しかし状況は、これまでとは異なっている。
男を縛っていたロープは、もうない。
4つの壁に囲まれたキッチンの中に限り、男は完全な自由を得た。
「最後まで面倒なヤロウだ」
高坂はベッドに座り、壁にかかった猟銃を見つめた。
「この銃さえ使えれば、何も恐れることはないのに……」
最も単純な対処法は、猟銃で男の脳天を撃ち抜くことだった。
キッチンの扉を開け、男に照準を合わせて引き金を引く。
ただそれだけで終わる。
しかし、それはできない。
ゆっくりと育んできたこの楽園の中に、銃声が鳴り響くことは許されなかった。
万が一銃声を聞いた誰かが、この場所を特定するようなことがあってはならない。
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柘榴とAI
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#探偵
橘靖竜
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銃が奏でる鋭い音は、山を下った猟場でだけ鳴ればいい。
ここは、俺だけの楽園。
高坂はグラスに入った焼酎を飲み干した。
廃墟と化した木材工場を、人が住めるように改造するまで、ほぼ半年を要した。
キッチンと猟犬の小屋を作り、自分の部屋もこしらえた。
かつて木材の運搬車両が通っていた山道には、木々を茂らせた。
ここへ通じる道を、自然へ戻すようにしてすべて遮断した。
ところが、男はこの場所へやってきた。
長い時間をかけて、ようやく砦を築いたというのに。
どのような経緯でここまで来たのかはわからない。
おそらく山中をさまよった末に、偶然たどり着いたのだろう。
ボロボロの服。
足を引きずる姿。
ナイフで背中を刺さずとも、数日放置しておけば、そのまま朽ち果てていたかもしれない。
水と食料を求めてきたのだろうか。
だからといって、立ち入っていい場所ではない。
そのうえ、脱出を試みるなど言語道断だった。
俺のイノシシを食いやがったくせに。
俺が山から汲んできた水を飲みやがったくせに。
俺の猟犬を殺しやがったくせに。
そして今、俺を殺そうとキッチンで息を潜めている。
厚顔無恥にもほどがある。
絶対に許さない。
「……忌々しいヤロウだ。恩を返すでもなく、最後まで抵抗しやがって」
高坂は眉間に深いシワを刻んだまま立ち上がり、キッチンとつながる壁に耳を当てた。
音はまったく聞こえない。
そのまま自分の部屋を出て、廃工場の最奥にある錠のかかった部屋を開けた。
ふたりの少女が、壁にもたれたまま座っていた。
皿の上の猪肉は、半分以上残っている。
「なぜ肉を残した？」
「ご主人さま。となりの部屋にいる人を殺すんですか」
姉の日沖かなが、高坂の視線を避けながら言った。
「おまえが気にかけることではない」
「人をころしたらダメです。ご主人さま」
妹の日沖りんが訴えるように言った。
「ひとつ教えておく。もしここに他の人間が入ってきたら、その時は新しいご主人さまが現れたと考えろ」
「ご主人さまは、どこかに行くんですか」
「その時は、俺はこの世にいない」
高坂は肉の乗った皿を持って、部屋を出ようとした。
「ああ、それともうひとつ。当分キッチンが使えないから、昼食はナシだ。夕食は残り物を持ってきてやる。それまで我慢していろ」
「……ご主人さま、死んじゃダメです」
「……」
かなの一言に、高坂は振り向いた。
姉妹は高坂と目を合わせず、床に視線を落としたままだった。
なぜだ。
なぜ、死ぬなと言った。
詳しく話を聞いてみたくなった。
しかし言葉が出なかった。
どういう気持ちで、今そんなことを言った。
死についてまだよくわかっていないからか。
それとも……。
3カ月ほど前。
ここへ連れてきてから、決して多くはないが言葉を交わした。
最初のころ、少女たちは恐怖に支配され、ただ部屋の隅で猫のように震えていた。
しかしある日突然、姉のかなの口から思いもよらない言葉が出た。
「ご主人さまの……名前はなんですか？」
高坂はすぐには反応できなかった。
生まれつき、人生に不必要な会話が苦手だった。
人の言葉をうまく受け止められない性質も抱えていた。
不意に他人がかけてくる言葉が、高坂には不協和音のように耳元で変換されて聞こえる。
高坂は結局、返事をしないまま部屋を出ていった。
夕食を持って入ったところで、再びかなが声をかけた。
「ご主人さまは、なぜここに住んでいますか？」
その瞬間、目の前が真っ白になった。
高坂は意識を失った。
しばらくして我に返ると、少女たちが涙を浮かべてすすり泣いていた。
夕食の肉や野菜が、部屋中のあちこちに散らばっている。
おそらく自分が激高したせいだ。
高坂は黙って掃除をはじめた。
姉妹は部屋の隅で抱き合って泣いていた。
その30分後。
2度目の夕食が、段ボールのテーブルの上に置かれた。
「俺の名前……そんなものはない。俺はただのご主人さまだ。それと、人間が嫌いだからここに住んでいる」
姉妹の反応はなく、部屋には沈黙が流れた。
高坂は気にすることもなく、部屋を出ようとした。
そのとき、かなが言った。
「……なんで人がきらいなの？ じゃあ、なんでわたしたちはここにいるの？」
「おまえたちは……」
そうだ。
復讐のための道具。
「おまえたちは……ただいるだけだ」
「ただいるだけって何？ よくわからないよ」
「知る必要なんてない。ただおとなしく、ここにいればいいだけだ」
「……はい」
姉妹は、それ以上何も言わなかった。
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