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朝の教室はいつもと同じようにざわめいていた。
だが、水瀬みなみにとってその騒がしさは重くのしかかり、彼女の心をさらに押し潰していくようだった。
春の柔らかな陽射しが窓から差し込んでいるが、みなみの心の中はまだ暗く冷たいままだった。
教室の隅に座るみなみは、まわりからの冷たい視線を感じながらも無表情で弁当を開けた。
今日も一人で食べるのだと思うと胸が苦しくなる。
周囲のささやき声は、まるで自分を攻撃するかのように鋭く響く。
「また一人か」
「変わり者」
「気味が悪い」
そうした言葉が、彼女の耳に届くたびに胸は痛み、涙がこみ上げそうになる。
けれど、彼女は涙を飲み込み、目を伏せて震える手で弁当をつついた。
そんな時、背後から静かな足音が聞こえた。
みなみはゆっくりと顔を上げる。そこには、転校生の齋藤仁が立っていた。
彼の目はいつも冷静で無表情だが、その時はほんの少しだけ優しさを帯びていた。
「一緒に食べないか?」
その声は、みなみの心に届く一筋の光だった。彼女は戸惑いながらも、小さくうなずいた。
二人は教室の隅の席に並んで座った。
周囲のざわめきや冷たい視線は続いていたが、仁の存在がみなみに少しだけ勇気を与えていた。
「ありがとう……」
みなみの声は震えていたが、その言葉に仁はゆっくりと頷いた。
食事の間、みなみは仁の静かな強さに少しずつ心を開いていった。
彼はほとんど話さなかったが、その沈黙が逆に安心感を生み出していた。
放課後、約束通り二人は図書室に向かった。
薄暗く静かなその空間は、学校の喧騒を忘れさせてくれた。
みなみは本棚の間を歩きながら、ここなら自分の居場所があるのかもしれないと感じた。
「本は好きか?」と仁が尋ねた。
みなみは少し恥ずかしそうに答えた。
「うん。ここにいると嫌なことを忘れられる」
仁は一冊の本を手に取った。
「俺も、こういう場所は嫌いじゃない」
二人は言葉少なに本を読み始めた。時間がゆっくりと流れ、静寂が心地よかった。
帰り道、二人は並んで歩いた。みなみはまだ不安だった。
過去の虐待やいじめの傷は深く、簡単には癒えない。
しかし、仁の存在は彼女の心に確かな支えとなっていた。
「仁くんがいてくれるなら、もう少しだけ頑張ってみよう」
その言葉がみなみの胸に強く根付いていった。
翌日、朝の教室は相変わらずの騒がしさだった。
だが、みなみの心には少しだけ変化があった。
昨日、仁が自分の味方になってくれたあの瞬間が、胸の中で温かい記憶として残っていた。
登校すると、いつものように冷たい視線が向けられる。しかしみなみは、少しだけ強くなった自分を感じていた。
昼休み、教室の隅でいつものように弁当を食べていると、仁がそっと隣に座った。
彼は無言で自分の弁当を開き、静かな時間が流れた。
「昨日はありがとう」と、みなみが小さく呟く。
仁は無言で頷き、その瞳は真剣だった。
その日の放課後、二人はまた図書室へ向かった。
窓から差し込む夕暮れの光が柔らかく、図書室の静けさと相まってみなみの心は落ち着いた。
本棚の前で仁がぽつりと話し始める。
「昔、俺も孤独だった。誰にも心を開けなかった」
みなみは驚きながらも、じっと彼の言葉に耳を傾けた。
「だからこそ、お前の気持ちがわかるんだ。だから……」
言葉はそこで途切れたが、そのまっすぐな視線がみなみの胸に刺さった。
みなみは少しずつ、自分の心の扉を開き始めていた。
二人の距離は、確かに近づいていた。
帰り道、少し照れくさそうにみなみは言った。
「仁くん、ありがとう」
「俺でよければ、いつでもそばにいる」
そんなやりとりが、彼女の心に温かな灯をともした。
日が暮れて、学校の廊下は静まり返っていた。
みなみは仁と別れた後、ゆっくりと帰り道を歩いた。
胸の中には、まだ不安が渦巻いていたけど、ほんの少しだけ未来が明るく感じられた。
過去の傷が消えることはない。虐待の痛み、いじめの苦しみは深く、簡単には消えない。それでも、仁がそばにいてくれるなら、少しずつ歩いていける気がした。
家に着くと、みなみは部屋の隅に座り込んだ。
小さなぬいぐるみを抱きしめ、涙が溢れた。
でも、その涙は悲しみだけじゃなかった。
少しずつ、心の重荷が解けていくような感覚だった。
「わたしはもうひとりじゃないって思ってもいいのかな」
「仁くんを信じてもいいのかな?」
そう思いつつみなみは眠りについた。
翌日、学校での風当たりはまだ強かったけど、みなみはもう一人じゃない。図書室での時間、仁の静かな励ましが彼女を支えていた。
二人はこれからも少しずつ距離を縮めていく。
みなみは心の傷を抱えたまま、それでも前に進もうとしていた。
「ありがとう、仁くん」
そう心の中で繰り返しながら、みなみは小さな一歩を踏み出した。
小さな勇気が、彼女の未来を少しずつ照らしていく。