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こうして僕と小出さんは、『メイド喫茶jewel』の店内に入っていった。そしてメイドさんが席まで案内してくれる間に、僕はお店のぐるりを見渡してみた。
すると、僕達の他にもお客さんは二組いた。
窓際に座っている一組目は、おそらく見た目的に大学生くらいだろうか。男性三人でテーブルを囲んで談笑に花を咲かせている。時折大きな声で笑ったりしていた。
店内の真ん中辺りにいるもう一組目は、だいぶ若い女の子の二人組みだった。どうやら話が弾んでいるようで、お互い笑顔でキャッキャウフフとしている。
こいう所に女の子って来るんだ。まるで、非日常の風景を目の当たりにしている、そんな気分だった。
（しかし、こんなふうになってるだなんて）
店内は白を基調としたデザインをしていて、窓や壁、カウンターなどにはピンクのレースが装飾されていた。薄汚れた雑居ビルの一室とは全くもって思えない。それ程に、とても綺麗で女性らしさ満載の素敵な店内だった。
「ご主人様、お嬢様、メニューです」
僕達が案内された席についてからまもなくして、先程、玄関で出迎えてくれたメイドさんがメニューを持ってきてくれた。
メイドさんの名札には手書きで『めぐ』と書いてあった。キュートな猫の絵がカラフルなペンで描かれてあったりもして、とても可愛らしい名札だった。
「ありがとうございます」
僕はメイド――めぐさんからメニュー表を受け取ってから、再度店内を見渡す。すると、めぐさんの他にもメイドさんが二人いた。
一人は茶色味がかった長い髪のメイドさんで、身長が高めの可愛らしい女の子だった。
もう一人はポニーテールが印象的な、小出さんと同じくらいの背格好の女の子だ。
（な、なんてフリーダムなお店なんだ……）
そう思うのも当たり前だ。だって二人は、お客さんがいるにも関わらず、気に留めることもなく、カウンターの前で楽しそうにお喋りをしているんだから。
「園川くん、何にする？」
小出さんは、手渡されたメニュー表をそのままに店内を観察している僕にそう訊いてきた。
「あ、ごめんね。ちょっと待っててね」
メニュー表を見てみると、なるほどなるほど。確かにここが喫茶店であることを改めて認識。ドリンクに軽食、それにアルコール類も載せられていた。
「小出さんは何にするの？」
「私はホットコーヒーだよ」
「うーん、じゃあ僕はアイスコーヒーにしようかな。僕って冬でもアイスを頼んじゃうんだよね。珍しいかな？ て、ん？ 何これ？」
メニュー表をよく見たら、僕の知っているものと微妙に名前の違う料理名が記されてあった。
「ねえ小出さん？ これ、ちょっと気になるんだけど……。オムライ『チュ』ってあるんだけど、『オムライチュ』ってなんなの？」
「普通のオムライスだよ」
「……本当に？」
「うん、本当に」
小出さんは真顔で問いに答えてくれた。普通のオムライスなんだ。ちょうどお腹が空いてきたところだし、注文してみようかな。このあとの同人誌ショップ巡りの前に、軽く腹ごしらえもしておいた方がいいだろうし。
「お待たせ小出さん。何を注文するか決まったよ」
そう伝えると、小出さんはテーブルにちょこんと置かれていた鈴を手に取って、『チリンチリン』と鳴らしたのであった。
なるほどねえ。店内さんに普通に声をかけたり呼び出しボタンを押したりするんじゃないのか。これってメイド喫茶だったらどこも同じなのかな？ ちょっと気になる。こういうお店に入るのは初めてだし、システムが全く分からないから。
「お呼びでしょうか、お嬢様。ご主人様」
鈴の音を聞いたところで、先程のめぐさんが僕達のテーブルまで注文を取りに来てくれた。
に、しても。全然慣れないんですけど。『ご主人様』呼びに。
「あ、はい。じゃあ、アイスコーヒーとホットコーヒー。それと、このオムライ……チュをひとつ」
「はい！ オムライ『チュ！』ですね！」
今、『チュ』をめちゃくちゃ強調していたような気が……。やっぱり普通のオムライスとは違うんじゃ。いやいや、でも小出さんは『普通のオムライス』と言ってたし。
僕の考えすぎか。
そして、注文を聞いたメイドのめぐさんは、カウンターでフリーダムな会話をしていた二人のメイドさんにオーダーを伝えた。すると二人は「はーい」と返事をして店の奥へと入っていった。
なるほど。あのメイドさん達はキッチンを担当しているのか。
まもなくして、僕が注文したアイスコーヒーと、小出さんが注文したホットコーヒーがテーブルに運ばれた。僕達はそれぞれのコーヒーを口に含む。うん、美味しい。
「小出さん、こういうお店よく来るの？」
「ううん、最近はそこまで頻繁には来なかったの。でも、園川くんが秋葉原初めてだって言ってたから、せっかくだしメイド喫茶を体験してほしと思って。思い出に」
小出さんはホットコーヒーをアチチと言いながら一口飲むと、ホッと一息ついた。それはそれは幸せそうな表情だった。学校では普段見ることのない小出さんの休日の顔を知ることができて、なんだか得した気分。
「はーい！ ご主人様、お待たせしましたー！ オムライチュでーす！」
メイドのめぐさんが、僕が先程注文したオムライスを持ってきてくれた。あ、違うか。オムライ『チュ』だっけ。メイドさんの右手にはケチャップが握られてい……た？
あれ？ 普通のオムライスならケチャップって最初からかかってるもののはずなんだけど。はて？
なんか、嫌な予感が……。
「じゃあ、なんて書きますか？」
「え……？ か、書く……？」
書くって、めぐさんは一体何をする気なんだろう？ システムが分からない……。僕のオムライチュに何をする気なんだろうか。
僕は助け舟を出してもらおうと、素早く小出さんを見た。すると、小出さんはプイッとそっぽを向いてしまった。
今、なんか笑いを堪えてなかった？
「名前とか、簡単な絵とか、何でも描きますよ？ あとは好きな言葉とか」
「す、好きな言葉？」
「はい、そうです！ ちなみにお名前はなんと言うんですか？」
「ええと……大地です」
「だいちさんですね！ じゃあ、あとは好きな言葉教えてください！」
「……フォーリンラブ、です」
何を言ってるんだ僕は……。というか、確かに今、『プッ』って聞こえたんですけど。
小出さん、もしかして笑ってない？
すると、メイドのめぐさんは何もなかったかのように、手に持っていたケチャップで注文したオムライチュに文字を書き始めた。
黙ってそれを見ていると、あっという間にケチャップ文字が完成した。
【だいちさんフォーリンラブ♡】
何これ何これーー！！？
驚きのあまり、僕は『だいちさんフォーリンラブ（ハート）』とケチャップで書かれたオムライチュを茫然と見つめていた。は、恥ずかしい……。
すると、今度は『クスクス』という小さな笑い声が聞こえてきた。顔が見えないようにそっぽを向いてるけど、小出さんが口を押さえて笑いを堪えていだ。
「……小出さん、知ったでしょ」
「く……クス……プッ……」
答えてくれないけど、反応ですぐに分かった。小出さんはやっぱり知っていたようだ。もしかして、意外といたずら好きなのかもしれない。
うん。まあ少し恥ずかしいけど、これもひとつの経験だ。小出さんとのオムライチュの思い出を、僕はひとつ手に入れたのだ。
僕はスプーンを手に取り、さっそくオムライチュを頂こうとした、その時。
「だいちさん、まだですよー！ アイコメが完了していないのです！」
「あ……アイコメ？」
「『愛を込める』でアイコメだよ」
小出さんがそしらぬ顔でそう教えてくれた。あ……愛を込める……？ 意味が全然分からないんですけど。
「それじゃあだいちさん。私の後に続いてくださいね。コメコメキュン♪」
メイドのめぐさんはそう言うと、両手で小さなハートの形を作り、そしてそれをオムライスに向けた。
な……なんなんだこれは。儀式か何かなのかな？ メイド喫茶のルールなのかな？ すごく戸惑うんですけど。て、え？ 後に続いて？
「駄目じゃないですか、だいちさん。ちゃんと私の後に一緒についてきてください！ それじゃあもう一回！ コメコメキュン♪」
ここでやっと把握。つまりは、僕もめぐさんと同じことをしなければならないらしい。なんの罰ゲームなのこれ！
「あ、あのー、小出さん？ 僕は一体どうすれば……」
「……………………」
小出さん、無反応モードに突入。そっぽを向いたまま動かなくなってしまった。
恥ずかしさで顔が真っ赤になっているであろう僕は覚悟を決めて、めぐさんに倣って両手でハートを作った。それをオムライチュに向け──
「こ……こめこめ……」
きゅん……。
と、呟いた。
蚊の鳴くような小さな声で。
「はい、よくできましたー！」
僕の『アイコメ』が終わると同時に、メイドさんプラスお客さん全員が、パチパチと僕に向かって拍手を始めた。
「フォーリンラブだいちさん、サイコー！」
メイドのめぐさん、ニッコニコのスマイルでそう言った。二つ名みたいに言うのやめてもらえないかな……。
あとさ……拍手はやめてくれーー！！ は、恥ずかしすぎるってば！！
藁にもすがる気持ちで、僕はもう一度、小出さんに助け船を出してもらおうと目線を向けた。
が、小出さんは口を押さえながら先程の1.5倍増しで笑いを堪えているのであった。
今日の収穫。もとい。確信。
小出さん、やっぱりいたずら好き。
【続く】
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