天史拾遺長歌集

「どうぞ、粗茶（そちゃ）でございますが」

「あ、お気遣（きづか）いなく」

私たちが着座するのを待って、先ほどの巫女さんがお茶を差し出してくれた。

口をつけていいものか、考えついでに視線をさっと巡らせる。

建物の様式としては、やはり寝殿造りに近いもので、中央に母屋（もや）を置き、四方（しほう）に廂（ひさし）の間（ま）を配（はい）しているらしい。

ただ、設備については、決して定石（じょうせき）に沿（そ）うものではなく。

床材には、手入れが楽なフローリングを。　妻戸（つまど）はガラスを用いた機能的な物を設（しつら）えている。

当座の母屋にいたっては、それが特に顕著（けんちょ）で、まずは触り心地の良いカーペット。

二階厨子（にかいずし）の代わりに大型のテレビラックを備え、本来なら帳台（ちょうだい）が占（し）めるはずの場所には、コタツが堂々と居座っていた。

「あれは………」

私たちが座る位置、それに間取りの関係上、主（あるじ）の寝所（しんじょ）と思（おぼ）しき奥の間が、それとなく垣間（かいま）見える。

可愛らしいベッドの上には、沢山（たくさん）のキツネのぬいぐるみが屯（たむろ）していた。

あれ？ なんだかこのヒト……。 あれ………？

そういった、一種の不審（ふしん）にも似た思いが、私の中で早くも芽生（めば）え始めていた。

しかし、室内はとても良い香りに包まれていた所為（せい）か、心のほうは非常に安らいでいたように思う。

「では、ごゆるりとどうぞ」

「えぇ、ありがとうございます」

丁寧（ていねい）な所作（しょさ）で礼を加えた巫女さんが、足音を立てず当座を離れた。

不思議な娘（こ）だ。　まさか狐という事は無いだろう。

それにしても

「………………」

まじまじと観察するのは失礼と分かっているが、視線を注（そそ）がずには居られない。

上等な褥（しとね）に静座する女性。　背筋に一寸の撓（たわ）みもなく、白い両手はきちんと膝の上に置かれている。

座れば牡丹（ぼたん）とは、まさにこういう姿を言うのだろう。

もちろん、ただ居住まいが美しいというだけではない。

その凛然（りんぜん）とした雰囲気は、自然とこちらの背筋を硬直させ、緊張を強（し）いる。

先ほど脳裏を過（よぎ）った雑駁（ざっぱく）な所感など、きっと私の勘違いだ。

そう結論づけるのに、然（さ）したる苦労はなかった。

「………行った？ ねぇ、もう行った？」

「え？」

そんな事を考えていた矢先（やさき）にこれだ。

思わず声が出るのも仕方ない。

何やらモゾモゾと身を揺すった彼女は、目深（まぶか）に被（かぶ）った綿帽子（わたぼうし）をわずかに捲（めく）り、巫女さんが退（しりぞ）いた方を入念に確認している。

これに乗じた友人が、同じように廂（ひさし）の向こうを確認し、間もなくオーケーのサインを出した。

「うん、大丈夫」

「はぁ〜〜〜〜〜〜〜〜」

すごい溜め息だった。

まるで、溜まりに溜まった緊張感を残らず吐き出すような。

「相変わらず厳しいです？ あの娘（こ）」

「そう……。 元締（もとじめ）ならちゃんとしろってねぇ」

口を尖（とが）らせた彼女は、すくりと身を起こすや、さっさとコタツに潜（もぐ）り込んでしまった。

なるほど。 やはり、そういう事らしい。

私の天運とやらは、こうしたヒトたちと巡り合う方向に定まっているようだ。

「あ、おふたりもどうぞ？ えへへ」

呆然（ぼうぜん）としていると、そんな風にお呼びが掛かった。

厚意（こうい）はありがたいが、こんな季節にいくらなんでも。

そう思った途端、違和感を知った。

何やら、肌寒いような。

神経が張り詰めていた所為（せい）か。 今の今まで気づかなかった。

この気温は、どう考えても七月のそれじゃない。

「花冷えなんですよ、ここって。 いつも」

友人の説明を受け、合点（がてん）がいった。

この世とあの世の狭間（はざま）。

いま居る場所が、並みの世界ではないと、ようやく実感らしい実感を得た気がした。

「あ、こちら望月千妃（ちえ）さんです。 私のお友達」

続けて、そんな風に当方の紹介を加えてくれる。

幾分にも肩の力が抜けていたので、飲み込みは早い。

「はじめまして。 この度（たび）はお招き頂いて」

特に皮肉のつもりは無い。

言ってから、不味（まず）かったかと少し焦（あせ）った。

曲がりなりにも、相手は神さまだ。

そんな私の心配を余所（よそ）に、彼女はこのように応じた。

「あっ、はじめまして。 うぇへへ……」

なぜ笑う？

やらかした事を取り繕（つくろ）っているのか。

それはつまり、私をここへ“呼んだ”ことについて、少なからず罪悪感を抱（いだ）いていると？

いや、どうも様子が違う。

「で。 こちら、胡梅（こうめ）さんです。 この辺のお稲荷さまの元締さん」

「うん……。 どうぞ、よろしくお願いします」

「あっ、よろしくお願いします。 うぇへへ………」

何となく察しがついた。

困った時は、とりあえず笑って切り抜けようとする悪癖（あくへき）。

かく言う私にも、むかし同じような習性があったので、気持ちは痛いほどよく解（わか）る。

このヒト、たぶん人見知りだ。