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「そんな……ボクが幸人お兄ちゃんの妹さんと、あの人の細胞で創られたなんて……」
エンペラーより語られた真実に、悠莉は呆然自失。
「悠莉……」
何となく予感はしていた。だが琉月は思い止まる。
だからといって、悠莉が大切な存在である事。それに何ら変わりはない。
「じゃあ……あの時の事件は――」
自身がエンペラーの転生体で在る事実以上に、雫にとっても衝撃は大きかった。
「そう……全てノクティスの思惑通り。いや、私達が全ての元凶だ」
妹が殺され、自身も裏に生きる事になった事。そして妹の写し身とも云える悠莉が、それらで創られた事。その全てが狂座の手の内だった事にだ。
つまり狂座に属する彼等も全て、この闘いさえノクティスの掌で踊らされていた事になる。
――では自分達は、今まで何の為に？
各々がこれまでの経緯に、複雑な心境で立ち竦むしかない。
「……私はただ、定められた運命を変えたかった。だが、もうその必要も無い。可能性を見出だす事が出来たのだから――」
“――っ!?”
不意にエンペラーの身体が、更に薄くぼやけた。
「永久体と云っても、所詮は存在しない者。私達を消しうる可能性を持つのは、それを超える生体のみ」
エンペラーは消えて無くなろうとしていた。雫が一瞬とはいえエンペラーを凌駕した事により、その存在意義を絶った事になる。
「ユキ！」
消えようとするエンペラーを、亜美は抱き止めようとするが、感触さえも徐々に薄れていく。
「アミ……済みません。約束を二度も破る事になってしまい……。だけど私は消えねばなりません。本来在るべき死後の、待っている人達の下へ」
「そんな……やっと逢えたのに。四百年も独りにさせたのに、こんな……」
亜美はこの決別が最初から必然だと分かってはいても、やるせなかった。
「……貴女は貴女。『水無月 亜美』以外の何者でもありません。昔の事も私の事も忘れて、今を生きて幸せになってください」
エンペラーは今一度、亜美へ自分自身の事を促す。昔の事に関係無く、大切なのは今を生きる、この時だと。
何時の間にかエンペラーの口調が、何処か穏やかなものに変わっている。本来、これが彼の地なのだろう。
「何も悔いはありません。確かな未来の可能性を、見る事が出来たのですから……」
そう言ってエンペラーは、辺りを見回した。
彼等――そして雫へと。
#異世界ファンタジー
夏川鳴海
人の持つ無限の可能性を彼等に――雫へ託したのだ。
「古きは土に帰り、無へ還ろう。次なる新たな芽を育む為に――」
それが本来の生態系の、在るべき姿。命は何時か必ず終わりを迎え、次の世代へと受け継がれていく。
エンペラーの存在は、本来在ってはならない――。
消え逝く間際、エンペラーの下へ歩み立つ雫。
「……かと言って、お前の行いは許されるものではないし、考えを改めるつもりも無い」
それは彼――エンペラーへの同情では無い。
「俺は俺だ。例え魂が同じで在っても、俺はお前を認めない」
エンペラーは敵で在り、絶対悪。それは変わらない事を、雫は確かに突き付けた。
「俺も……同じだよ。アンタに同情する気も、許す気もねぇ」
「これまで多くの犠牲と、兄に手を掛けた貴方は……」
重傷で動けないが、時雨と琉月も同じ気持ちだ。
「……それでいい。私は絶対悪で在り、君達の世の反逆者。だからこそ私を、決して許すな」
エンペラーは反論も、言い訳もしなかった。
自分は最後まで悪として消える――それが正しく、彼等への最後の餞。
「君達は自分の信じる道を進めばいい……――」
「ユキ……」
そしてそれを最後に、エンペラーは亜美の腕の中で消えていった。まるで最初から存在しなかったように。
“ありがとう。そしてさようなら……アミ。カレン、遅くなったけど、今行くよーー”
過去の恋人に別れを告げ、先に逝った“現世での恋人”の下へーー。
だが確かに存在した。その証として、彼の刀――『雪一文字』を現世に遺して。
「……お前は認めないし、俺は俺だが――」
雫はエンペラーが消えた後に残った、その刀に手を伸ばす。
「お前の生き様は俺と共に在る」
そしてしっかりと刀を――エンペラーの生き様を受け継いだ。
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