遇

生命の源である、海。

世界は蒼く、清清しい……

大陸が見当たらない海の真ん中で、波が跳ねた。

橙色オレンジがかった金髪は太陽光に輝き、海面にたゆたう。

艶やかな美貌の海の住民――海と共に在る者。

彼女は、不安げな表情を巡らせていた。

「…あの子、どこへ行ったのかしら」

深海にある人魚の国の姫君。六人姉妹のひとり、ルーシャンの姉である。ルーシャンとは、十も歳が離れている。

名は、セシル。いつまでも帰らない末の妹を心配し、海上まで出てきたのだ。

城の者たちに拘らず、皆が総出になって探しているが、未だ良い知らせはない。

長姉である彼女は、居ても立ってもいられず、四人の妹を残して城を飛び出したのであった。年長であるということにも、責任を感じている。

しかし、最愛の妹を見出すには至らず、途方に暮れた。

「…まさか、人間に……」

そんな不吉な想像ばかりが、脳裏を過よぎる。

「いいえ、まさか…どこかに迷い込んでいるだけよ…」

セシルは、不吉な考えを頭から追い出すために呟いたが、自信がなかった。

ただ迷っているだけ…そう信じたいのだが、どうしても欲深い人間の像がクルクルクルクル駆け回る。付かず離れず、セシルの精神を擂すり削った。

「とにかく、もう一度見回ってみましょう。どこかで、淋しがっているかもしれない」

言葉にしていないと、やるせない気持ちになってくる。

瞬間―――

「何をしているんですか？」

涼やかな、美しい声がセシルの耳を打った。

ずっと親しんできた、忘れようもない…

「――ルーシャン！」

久し振りの妹の声に、セシルは嬉々とした表情を見せる。

突然行方知れずになり、皆に心配をかけて…その身勝手さを叱ってやろうと思っていた。

けれど、声を聞くと安堵が胸を衝き、言葉にもならない。

今は、すべてがどうでも良かった。妹は、無事だった…！

「ああ、ルーシャン！ 私たちがどれほど心ぱ―――」

クルリと振り返って、セシルは固まった。

視線の先にあるのは、人間の足。

あると思っていた妹の顔がそこになく、思考が停止する。裏切られた現実に、ただ釣られるがまま、瞳を、顔を、上へ動かした。

足から腰、腰から胸へ…

「――ダ、レ…？」

真黒のジャケットで身を包み、黒のキャスケットで貌の七割を隠した、謎の人間。

だが、人間が海の上に立てるのだろうか？ …人魚でも、余程力のある者でない限り、そんなことはできない。

しかも、“声”がまるっきり妹のモノだなんて…

セシルは、恐れを抱き、海の中を後退した。

「…どうして、妹の声を…？」

「これですか？」

謎の人は唇を半月に歪め、己の喉元に触れる。

「これは、貴女の妹君を逃がしてあげた時に出した条件です」

「――あの子から、声を奪ったの…？」

唄を歌うのが大好きなルーシャンから…

妹の身に降り懸った不幸に、声が掠れてしまっているセシル。

「…そうなりますね」

不気味な微笑みに、鳥肌が立つ。

「…待って…逃がしたって、言ったわね？」

不幸は、それだけではないらしい。

「はい」

「人間に、捕らえられたの？！」

「ですから、それを私が逃がしてあげたんです。彼女が望んだ通り、人間の姿を与えて…」

「人間の、姿…？」

「はい」

謎の人は、コクリと首肯した。

「ですが、これは気をつけないといけません。正体が人魚だとばれてしまうと、泡となって消えてしまいます」

「何ですって！？」

あまりの事実に、セシルは眩暈を覚える。

新たな不幸だ――人間に捕まった…声を奪われた…逃げ出したのはいいが、正体がばれてしまうと泡となり消えてしまう…

「そんなに驚くことはないでしょう。夜でしたし、人目にはつきません。それに、海に入れば、そういったことはなくなりますから」

謎の人は、ルーシャンが国に戻っていると思っているようだった。

「…いいえ」

セシルはぎゅっと目を瞑り、唇を震わせる。

「妹は…ルーシャンは、戻っていないわ」

「…はい？」

謎の人は首を傾いだ。

「国には、戻っていない！ だから、こうして地上を見に来ているのよ！」

セシルの必死さを見ても、まだ信じられないのか、唇から表情を消し、間を置く。

「………本当に、言っているのですか？」

「こんな嘘をつくと思うの？」

「…そうですね」

柳眉を寄せたセシルは、眼光を鋭くした。

「ルーシャンを逃がしてくれたのなら、海まで連れて行ってくれたの？」

「……いいえ」

「どうして最後まで助けてくれなかったの？ 逃がしてくれるのなら、安全な場所まで案内するのが筋でしょう！？」

セシルの剣幕に圧された様子はないが、謎の人は肩を落としていた。

「…そうですね。私の落ち度でした。海はすぐ側にあったので、大丈夫だと思っていました」

「ルーシャンは…ルーシャンだけではない…人魚は、地上を知らないわ！」

「はい、そうでした。忘れていました…今は全く交流がないことを…」

謎の人は、キャスケットの鍔部分を抓つまむ。

「…もし、交流があったとしても、人魚は陸に上がれない」

「判りました。妹君を捜してきましょう」

フゥ、と、息を吐ついた。

「条件はありません」

「当たり前よ！！」

ぴしゃりと言い切られ、謎の人は肩を竦める。

「ひとつだけ言わせていただきますが、妹君の“声”は戻りません」

「どうして！？」

意表を衝かれて目を丸くしたセシルに、ニコリと微笑む謎の人。

「これは、どうにもならない条件ですから。

むしろ、彼女はこの“声”を持たない方が良いんです」

「……貴方は、一体何者なの？」

「…そうですね…代々国を治める者なら、知っているでしょう」

「………お父様が？」

真意が理解できず、セシルは眉を顰めた。

「では、国で待っていて下さい。妹君は必ず貴女の元へ帰しましょう」

そう一礼して、海の上を歩き出す。

後には波紋が続いた。