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ノベルruruha
943
63
野原の、すべての音が止んだ。
その沈黙を裂くように、少女は言った。
「……あなたたちだよ」
吐き気がするほどの殺気が、背後から迫る。
空気が凍りつき、草の揺れる音すら遠のいた。
俺の脳裏には、この先の未来が溢れ出していた。
冷たく、脅威的な刃が――俺の背に迫っている。
「……っ！」
未来の映像が途切れる前に、俺は反射的に振り向いた。
そこにいたのは、背丈の小さな少年。
軍服に似た衣をまとい、刃物を構えている。
その眼差しは、この世の汚れをすべて知っているようだった。
ギラリと光る刃――狙いは俺の腹部。
瞬間、足が勝手に動いた。
体をひねり、間一髪でかわす。
だが少年は、口角を吊り上げる。
まるで、それすら計算済みだったように。
閃光が俺の脇を抜け、背後へ――。
振り返るより早く、刃先はイロハを狙っていた。
「狙いは……イロハかッ！」
頸動脈を目掛けて、殺気が走る。
空気が裂け、風が悲鳴を上げた。
イロハの命が危ない。
待って、このままじゃ――。
俺は手を伸ばした。
絶対に届かない距離、無意味な行動。
それでも縋るように、希望を握りしめ、精一杯腕を伸ばした。
その瞬間――。
イロハが視線を少年に向ける。
その瞳の色が、明らかに違っていた。
目の前に死が迫っても、怯まず、冷徹に刃の軌道を読む。
軽く顎を引き、わずかに後ろへ下がる。
ヒュ、と風が鳴った。
少女とイロハの間を、少年の刃が通り抜ける。
草が裂け、風が咲く。
イロハは避けきったものの、頬に細い赤線が走る。
血が滲んでも、彼女は怯まない。傷は彼女の能力により、瞬時に痛みはどこかに塵となって消えていく。
口の端だけで、冷淡に放った。
「……遅い。」
その言葉を聞いた瞬間、俺は心底安堵すると同時に、 全身を刺すような恐怖に包まれた。
あの至近距離で、行動を読んで避けて……尚且つ“遅い”なんて。
この子、やっぱり――。
少年はしばらく動かない。
呼吸の音も、聞こえない。
聞こえるのは、自分の唾を呑む音と、爆発しそうなほど脈打つ心臓だけ。
そして、不意に。
「あは……あはははっ！」
俺の鼓動をかき消すように、狂気の笑い声が響く。
「避けたかぁ……いいねぇ。面白いじゃん！」
少年は短剣をペンのようにくるくる回し、刃の反射を楽しむように目を細めた。
「……まぁ、ここまでは予想通りだけどね。
だって君は“強い”もん。こんな、赤子でもできるような攻撃――見切れない方がおかしいでしょ？」
その一言は、称賛でもあり、侮辱でもあった。
「もう、シス。もうちょっと隠そうって気はないの？
“あなたたちだよ”なんて言ったら、後ろに誰がいるか丸わかりじゃん？」
少年が呆れたように言うと、
先ほどまで“泣いていた”少女は、無邪気に笑った。
「だって、からかいたくなっちゃったの。」
……この二人、何者なんだ。
突然泣きながら現れた、少年に“シス”と呼ばれる女の子。
短剣を弄ぶ、少女と同じ年頃に見える少年。
――明らかに、普通じゃない。
イロハは瞬時に立ち上がり、草を踏んで距離を取る。
剣の柄に手を添え、二人を睨みつけた。
「あなたたちは、何者？
いきなり刃物を向けるなんて……ご両親に、“人に刃を向けてはいけません”と、教わらなかったの？」
「お姉さん、人のこと言えないんじゃない？」
少女は挑発的に笑う。
唇の端が、悪戯っぽくも残酷に歪んでいた。
「“救済”って言って、虚霊や人を斬ってるくせに。」
イロハは何も言わなかった。
言い返さない。
――いや、言い返せないのだろうか。
沈黙。
風が草を揺らし、遠くで鳥が一声だけ鳴いた。
「……。」
返事の代わりに、イロハの視線が鋭くなる。
剣を抜かずとも、空気が張りつめていく。
「あなたたち、名前は？」
感情を押し殺しながら、イロハが静かに尋ねる。
その姿は、氷のように冷たく、凛としていた。
少年は鼻でふっと笑い、胸に手を当てた。
まるで舞台の幕が上がる前の俳優のように、芝居がかった仕草で。
「僕はI.C.O.の幹部。コードネームはヒバル。
で、こっちが双子の妹――シス。」
ヒバルは、ニタァと不快な笑みを浮かべる。
「長のために、君の命を奪いに来たんだ。
そして――レンの力も。」
「レンは渡さない。」
イロハの声が低く、静かに響く。
「そんなこと、いつまで言ってられるかな？」
ヒバルの瞳が光る。
その瞬間、草の上に、風が切り裂かれる音が落ちた。
「さぁ、シス。始めようか――僕たちの世界で。」
「うん、お兄ちゃん。」
ふたりは、静かに手を繋いだ。
まるで祈るように、けれどその祈りは救いではなく、破壊のための儀式だった。
眩い銀光が、大地を覆う。
草が揺れ、空気が震え、視界が白に呑まれていく。
「レン――！」
イロハの声が、遠くで弾けた。
次の瞬間、音も、色も、世界そのものが――崩れた。
視界が、白に呑まれた。
耳鳴りがする。風も音も、何もかも遠のいていく。
――それから。
レンとイロハは、ゆっくりと目を開けた。
そこは、もうさっきまでの草原ではなかった。
空は鏡のようにひび割れ、地面には無数の亀裂が走っている。
その隙間から、淡い銀の光が滲み出ていた。
まるで世界そのものが、誰かの心を写したような歪み。
温度がない。
呼吸をしても、空気の感触すら感じられない。
「……ここは。」
レンは思わず声が漏れる。返事はない。ただ、終わりのない空間の地面にぶつかり、そのまま反射して、レンの耳に届くのみ。
代わりに、どこからか笑い声が響いた。
高く、冷たく、そして――どこか哀しい、子供の笑い声。
「ようこそ、僕たちの世界へ。」
光の中から、ヒバルが姿を現す。
その背後には、無垢な微笑みを浮かべたシスが立っていた。
二人とも、あの時と同じ表情。
無邪気で、どこか壊れている。
イロハは一歩前へ。
剣の柄に手をかけ、息を整える。
「ここは……幻覚のようです。」
「幻覚？」
ヒバルが小さく首を傾げ、唇の端を持ち上げる。
「違うよ。ここは、僕たちが作り出した“僕たちだけの世界”。
この中では、何をしても現実には干渉しない。
人を壊しても、焼いても、殺しても――“外”には伝わらない。」
シスが楽しそうにくすくす笑った。
「ね、この場所、綺麗でしょ？ 壊すほど、光が咲くの。」
イロハは目を細めた。
「つまり、あなたたちの能力……異空間の構築。そういう認識で構いませんか？」
「うん、それでいいと思うよ。」
ヒバルの声は穏やかだった。
だが、その眼は獣のように冷たく、獲物を見据えていた。
ヒバルが一歩、前に出た。
その足音と同時に、世界の“ひび”がきしむ。
足元の地面が、まるで息をしているかのように脈打った。
「ところで」
その声は柔らかく、それでいて刃のように冷たい。
「二人とも、危機感ってのはないのかな？ イロハは命を狙われて、レンは力を狙われてるって言うのに。」
ヒバルは、楽しげに微笑んだ。
「――もう少し、“現実”を理解したらどう？」
次の瞬間、空間が音もなく弾けた。
風がないのに、レンの頬を何かが掠める。
一筋の赤が、皮膚を裂いた。
「――いっ……！」
血が、赤い涙のように頬を伝い、零れ落ちる。
地面に落ちた瞬間、“ポシャン”と、ありえない音が響いた。
まるで、世界のほうが遅れて反応しているようだった。
レンが息を呑むよりも早く、ヒバルの気配が背後にあった。
いつの間に……！
未来予測すら、間に合わない……！
イロハは地を蹴った。
風のように駆け、剣を抜く。火花のような欠片が、地面に散った。
ヒバルへ殴りかかるように剣を振り下ろす。
だが――それも遅い。
ヒバルの姿が“途切れて”いた。
まるで映像のフレームが飛んだように、存在が断続的に消える。
その度に、空気が震え、世界の“ひび”がミシミシと音を立てて広がっていく。
イロハの斬撃は、空を切った。
「ねぇ、面白いでしょ？」
ヒバルの声が、四方八方から響く。
「この世界じゃ、僕の速度も、時間の流れも、自由にできるんだ。」
声がどこから来るのか分からない。
まるで空間そのものが、ヒバルの肉体であるかのように。
イロハは怯まず、一歩前に出た。
「気づかないの？ 僕、ずっとここにいるけど。」
耳元で、息まじりの声が囁く。
何もない空間から、少年が現れた。
イロハは動かない。
視線だけをヒバルに向け、冷徹に観察する。
「……時間操作。正確には、“認識の遅延”。あなたの能力は――凡そ、そのようなものでしょうか。」
「お姉さん、頭いいね。」
笑いながら、シスが両手を広げた。
その声は、風鈴のように軽やかで、それでいて、どこか軋むように不気味だった。
「でもね――自分の“醜さ”を理解する力は、ないみたい。」
イロハの目が、わずかに細める。
「醜さ？」
「うん。あなた、自分のこと忘れてるんでしょ？
だから今も、正気でいられる。
でも、“醜さ”を思い出したらどうなるんだろうね？
その剣、まだ握っていられるのかなぁ？」
シスは、わざとらしく首を傾げた。
笑みの下で、眉と瞼が歪み、狂気の音が滲み出す。
「……醜い。それは、誰しもが持っている一面だと、私は思います。」
イロハの声は静かだった。
けれど、その静けさが、ヒバルとシスにはかえって滑稽に聞こえたのだろう。
「哲学だねぇ……」
ヒバルは二人の会話に、割って入るようにそう言った。
馬鹿にするように、肩を揺らして笑う。
「でも、この戦いに哲学なんて必要ないよ。」
その言葉が落ちた時、既にヒバルはもう、イロハの傍らには存在していなかった。
いたのは、レンのすぐ真横。
満開の笑みで、ヒバルの方が一方的に肩を組んでいる。
レンは、喉の奥底に潜んだか細い声でさえ、表に出せないようだった。
ただその表情だけは、絶望と恐怖に塗れて、瞳孔は大きく開かれていた。
「レン…..！」
イロハが剣を持ち替え、踏み出そうとした瞬間
胸ぐらが、乱暴に引き戻された。
引っ張ったのは、イロハよりも背の低い少女。
シスだ。
瞳が、逃げ場を塞ぐようにこちらを射抜いていた。
「あなた…..離して貰えますか？」
シスは、唇の端だけで笑った。
「お姉さんの相手は私だよ。勝手に行こうとしないでよね。」
イロハはその言葉に耳を貸さなかった。そんなものよりレンの心配の方が勝って、視線はレンの方ばかり。
「離して、レンが。」
「離すと思う？」
イロハの反応を楽しむように、ヒバルは遠目でイロハを眺めながら、レンに話しかけた。
「ねぇ、どうする？あの子このままだと、シスにやられちゃうかもね。」
「…..うるさい！」
レンは思い切りヒバルの腕を解いた。引き離されたことにヒバルは愉快さを覚えたのか、ヒョイっと口元をニヒルに歪ませた。
そんな中、イロハは未だシスの手の中、一向に離して貰えそうな空気はない。ただ、イロハの瞳を、そっとギュッと捉えて離さない。
そして、不意に。
「…..お姉さんの力、ちょっと借りるね。」
レンは密かに、未来予測を発動させていた。
次の瞬間、驚愕と絶望の未来の映像が訪れる。
シスの手元から、イロハと全く同じ形容の剣が、一瞬にして現れる。
そのまま嘲笑いながら、イロハの心臓を貫き通す。
イロハは吐血し、血はまるで薄紅の花びらのように宙を舞い、儚く散った。
白黒の映画のように時間が止まり、ただ血だけが鮮烈に赤く脳裏に焼き付く。
それが白黒の映画のように、だが血だけは鮮明に赤く、レンの脳内に流れた。
「イロハ！！避けろ――っ！！」
脳内で未来を追う暇もなく、理性の声が全身を震わせる。
シスの手元からイロハの持つ刃と同様のものが、糸のような光を纏いながら、静かに現れた。
光は柔らかくも鋭利で、触れるものすべてに威圧感を放つ。
続けるように剣を突き立て、そのままイロハの心臓を標的に、シスは剣を動かした。
イロハは咄嗟に身体をひねる。しかし、その躍動はほんのわずか遅れ、剣は肩に突き刺さった。
左肩を貫かれ、鋭い痛みが背筋を駆け抜ける。血がじわりと滲み、思わず息を呑む。
「…..。」
「あー、まったく。あいつが未来予測の力無かったら、もう終わってたのに。」
シスはまるで花の茎を折るように、肩に突き刺さった剣先をじわじわと押し込む。赤が零れ落ち、刃を伝って地面に滴った。
痛みに微動だにせず、イロハはその体制のまま剣を振り下ろす。
だがシスは、わずかに剣を弾き、一歩退いて攻撃を軽々とかわす。
「…..あなた、その能力…..」
荒い息を整えながら、イロハは呟く。
「イロハーー！」
レンは一歩踏み出した。胸の奥で、必死に念じる。
お願い、あの力を使わせてくれ。まだ使い方も分からない——でも、今はそれしかない。イロハを、絶対に守るんだ。
願いが応えた。拳が光を帯び、身体の周りにガラスの破片のような光が立ち上る。糸状の光が絡み合い、束となって一振の剣へと変わる。
「――それを求めてた」
横から届いたヒバルの興奮混じりの声が、背筋を震わせる。
新しい剣は脈打つ生き物のように振動し、腕の中で意思を待つ。レンはそれをぎゅっと握りしめ、前へ押し出した──目の前のシスは、楽しげに笑っている。
その瞬間、視界にノイズが走った。理解する暇もなく、レンは驚愕の表情を浮かべた。
「ダメだよ。僕と戦うんだよ、君は」
短剣が、何の前触れもなく出現した。刃と刃がぶつかる音。不可視の恐怖が、二人を包む。
ヒバルの能力──“認識の延長”。相手には見えない“存在”が、ここでは何よりも危険だ。
レンは深く息を吸い、剣を構える。頭では迷いが渦巻く。人を斬っていいのか、これで誰かを殺してしまったら――それでも、胸が叫ぶ。
「……絶対、負けるわけにはいかない」
その声は震えていた。けれど、その奥にあったのは確かな意志だった。
レンの手に握られた光の剣が、鼓動のように脈打つ。
それはまだ不完全で、今にも砕けそうな輝きだったが――
たしかに、そこには“始まり”があった。
第十三の月夜「弄ばれる心と過去」中編 へ続く。
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