傾倒

あの時は酔ったノリで交換しただけで、連絡なんて来ないだろと思っていた。

蓋を開けてみたら、夕方に来るおはようのメッセージ。そこからは、何食べた？まだ学校？と毎日なんらかの連絡が来る。

こまめに返す気力もないほど課題とバイトで疲弊しきっていた時には、生存確認の電話までくるようになった。

もちろん、バイト先のコンビニに来ることも変わらない。むしろ、シフトをしつこく聞かれたので根負けして教えてしまい、勇斗が把握しきって以前よりさらに多い頻度で会っている。

同じ時間帯のシフトに入っている田中さんからは、吉田さんがいない時は来てないかも、と言われる始末。

ストーカー予備軍の勇斗を注意すべきだとは思いつつ、発表会前で忙しいを理由に彼を放し飼いにしていた。

なんだかんだ連絡をいなしつつ、落ち着いたタイミングでようやく食事の日程が決まった。

俺が店に連れてくから奢ってくれたらそれでいい、と連絡した。格式張ったところでは無いからラフな格好で来いとだけ要求して。

それが奢ってもらう奴の態度かと怒られそうなメッセージだが、受信した本人は食事が実現することに喜んでいたのでなんの問題もなかった。

仕事終わりで仮眠後の勇斗に合わせて、お昼すぎに駅前で集合。遠目で見つけた勇斗はすでに目立っていた。

高身長で顔も良いし、指定したとおりラフな格好。さりげないハイブランドのアクセサリーは嫌味がない。仕事明けの気だるさは彼が纏うと色気に変わって、立っているだけで様になっている。

あれだけ周囲の目を引く存在が俺を探しているという事実に、見つかる前に帰りそうになった。実際、本当に帰ろうと踵を返して数歩のところで声をかけられてしまったのだが。

振り返ればにこにこの勇斗。それを前に逃げ出せる訳もなく、大人しく予定通り店に向かうことにした。

「さっき帰ろうとしてなかった？」

「いや、全然？」

疑いの言葉を掛けられたが適当にしらばっくれた。

帰りたくもなるだろ、あんな誰が声をかけるか牽制しあってる女の子たちを見たら。

日常茶飯事なのか、それとも気づいていないのか、勇斗は特に気にしていない。

男相手にも容赦のないビシビシとした視線を浴びながら待ち合わせ場所を後にした。

向かったのは駅から少し歩いたところにある、至って普通の下町にある中華屋。

この前で止まった時はさすがの勇斗も驚いていた。

「本当にここでいいの？」

「ここがいいの。」

美味しいから安心しろ、と声をかける。

「いや、そうじゃなくて！…おごってあげるからどんな店だって良かったのに。」

「別に遠慮した訳じゃない。人を連れてくなら、馴染みの店がいいだろ。」

大学近くに引っ越す前に家族でよく来ていた思い出の店。今の家からは遠くなってしまって、たまに食べたくなってもひとりで行くのは億劫になっていた。

そりゃ、自分では行けない高級店とか勇斗の行きつけの店とかのほうが美味いだろう。だけど、俺が勇斗と行くならここかなと思った。

勇斗はその話を聞くとふわっとほほえんだ。

「もちろん腹減ってるし、いつもより食べる。｣