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イヤホンから流れてくる音楽に没頭していたら、車がゆっくりと速度を落とした。

慎太郎をピックアップするとかマネージャーが言ってたから、慎太郎の家に着いたんだろう。数分後、彼が乗ってきた。

「おはよ、北斗」

「おはよう」

片耳だけ外して応える。俺の隣にやってきて座る。

「慎太郎、これから何の仕事なの」

「ドラマだよ」

「じゃあ俺と一緒だ」

局は違うけどね、と慎太郎が笑う。

今日はみんなが個人仕事だ。６人でいるときがもちろん一番心強いんだけど、各々がそれぞれの場所で頑張ってるってわかる日も安心する。

「もうすぐ最終回なんだよ…。別に主演でもないから、俺が肩肘張る必要とかねぇんだけどさ」

軽い口調で放たれた彼の声は、思いがけず硬かった。

あ、こいつ、緊張してんな。

「そうだよ」って俺は同調するけど、なんだかあんまり効いてないみたい。

慎太郎はかばんから台本を取り出して、ペラペラとめくる。それは俺のよりたくさん書き込みがしてあって、何度も読み返した形跡があった。

「頑張ってんじゃん」

やっと俺のほうを向いて、ありがと、とぽつり言った。「北斗もな」

あとは一人の世界にさせてあげようと思って、俺もイヤホンを片付けて台本を読み始めた。

やがて車が静かに止まる。首をもたげると、俺が行くテレビ局じゃなかった。慎太郎が行くほうだな。

「慎太郎さん？　着きましたよ」

俺は慎太郎を見やった。台本に視線を注ぐ横顔は、数分前と変わっていない。肩を叩くとびくっとしたように俺を見た。

「どうした？」

いや、と中途半端に笑って、慎太郎は台本を鞄にしまう。でも動かない。

「体調悪いんですか」とマネージャーが声を掛けるが、「違う」と小さい声でつぶやくだけ。いつもの慎太郎らしさを家にでも置いてきたみたいだ。

「ちょ…ちょっと一回外出ててもらえるかな。２人きりで話すわ」

わかりました、とマネージャーが困り顔のままでドアを開けて車を降りる。

俺はシートベルトを外し、改めて慎太郎に向き合った。

「何があったか、俺に言えるんだったら言ってほしい」

なるべく強い語勢にならないように気をつけながら口を開いた。ただ、心配してるんだよ。それが伝わるように。

慎太郎は息を吸いこみ、うつむいてぽつり。

「現場、行きたくない」

「うーん。そっか。なんでなの？」

「こんなこと当たり前だと思うけどさ、ってかこんなことで悩んでんのダメだって思うけど。NG出す度に、みんなの足引っ張ってるよなぁって」

「俺だって出しちゃうよ。出さなかった人なんていない」

「違う、ちゃんとやろうって思えば思うほど台詞忘れちゃって。俺頑張ろうとしてるのに、周りの人にはほら、演技で結果出さないと見えないじゃん」

「なーに言ってんの。慎太郎が頑張ってんのは俺160％知ってるよ。最強にアツい男だもんな」

何か言おうと形作ったであろう彼の唇が、一度閉じて笑みになる。

「北斗は優しいね」

言うつもりだった本音が隠れてしまった気がして、俺は喜べなかった。

続く