霞と白梅 ―時透無一郎と隠・結花の物語―

第二章：気にも留めなかった、その少年

「……また、あの人か」

山中での任務。結花は隊士たちが戦った後の現場整理に向かっていた。

死臭の残る風の中、いつも通り淡々と遺体の処理をしていると、また彼がいた。

――時透無一郎。

柱でありながら感情の読めないその少年の存在に、最初こそ驚いたものの、今ではよく任務先で顔を合わせるようになった。

とはいえ、彼に特別な感情を持ったことはなかった。

正直、「関わりたくない人」という印象だった。

冷たい、無表情、会話もほとんどない。

それに――あの目が嫌だった。まるで、全部見透かされているようで。

結花は刀も持たず、戦う力もない。ただの隠（かくし）。

隊士たちのような強さも、熱も、誇りも持ち合わせていない自分とは違う世界の存在。

だから、彼を見ても何も思わない。そう思っていた。

ある夜の任務先、偶然の遭遇

その日も、山間の村での後処理だった。だが、異変はすぐに起きた。

日没直前、まだ鬼の気配が残る村にひとり残っていた結花の背後に、ひたひたと足音が忍び寄る。

「……っ」

振り向いた瞬間、真っ赤な瞳と目が合った。

背筋を凍らせる鬼の気配。小柄だが爪が鋭く、跳躍力のあるタイプ――逃げ場はない。

結花は逃げる間もなく、鬼に押し倒され、腕に深い傷を負った。

（終わる……ここで、また――）

あの日と同じ絶望が、頭を過った。

――過去の回想：あの夜の惨劇

「ゆいか、早く逃げなさい！」

母の声。兄の叫び。父の剣戟。

全てが一瞬で鬼に引き裂かれた。目の前で家族が血に染まり、結花はただ床に膝をついて泣くだけだった。

「なぜ私だけ生きてるの……」

あの日から、感情を封じ、心を凍らせ、ただ「役目」を果たすだけの存在になった。

でも――その夜、今度こそ、命は尽きる。そう思った。

しかし、その瞬間

「……下がってて」

霞のように音もなく、誰かが間に入った。

薄い隊服の裾が、夕日で柔らかく揺れる。

――時透無一郎。

「君、また無茶してるね」

無表情のまま、無一郎は日輪刀を抜いた。結花の目の前で、鬼の爪を一太刀で断ち切り、体を滑らせるようにして斬撃を放つ。

刹那。鬼の体が宙に跳ね、音もなく崩れた。

「ケガしてる。動かないで」

静かに、そう言った彼が、結花の腕に自分の羽織をかける。

（あったかい……）

それだけで、張りつめていた心の糸が、一瞬緩んだ。

「なんで……助けてくれたの」

思わず漏れた言葉に、彼は小さく首を傾ける。

「……困ってる人を放っておけないから。理由はそれで十分でしょ？」

結花は何も言えなかった。ただ、心の中に何か小さなものが芽吹いた気がした。

霞のように淡い感情。けれど確かにそこにあった。

その夜

夜明け前、治療のために本部に戻された結花は、ぼんやりと窓の外を見ていた。

今まで彼のことなど気にも留めなかった。関係のない人だと思っていた。

でも――

「私……あの人のこと、知りたいかもしれない」

そう口にしたとき、胸が少しだけ熱くなった。