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――ゲンは高らかに笑っていた。
「大丈夫なんじゃろうな、ゲンよ……。」
ヤンガは腕を組み、深い皺を刻んだ顔でそう言った。
これまでに失ったものが多すぎたヤンガは、村長であるその責任を自分が背負っていると感じていた。
「爺さん、大丈夫だ。今回の狩は、なにも怪物を狩ろうってわけじゃあねえ。でかい魚さ。」
「お主のう……。まあ、お主が出来ると言うなら信じておるが、一人でも欠けたら――。」
ヤンガはゲンを睨みつける。
「――わしは、お前を許さんぞ。」
「わかってる。」
ゲンは真っ直ぐに目を返した。
「爺さん、それは俺の命を賭けて……いや、必ず全員守る。」
その言葉に、ヤンガは小さく鼻を鳴らしただけで、それ以上は何も言わなかった。
◇
集まった村人たちは、北東の水源地近くで野営をしていた――。
前回のバガール討伐に出た狩猟班とは違い、今回は経験値にばらつきのある構成だった。
だが、人数が少ない分、動きは軽い。
ゲンは先頭に立ち、地形を見極めながら進軍する。
「大型の痕跡あり。右に回れ。」
「足元、落ち葉の下は湿地だ。踏み込むな。」
その的確な指示に、村人たちは無駄な混乱もなく従っていた。
「しっかし、ゲンの旦那は指揮が上手いっすね。」
サブが感心したように言う。
「途中で|装岩虫《ダンガンムシ》の群れが出た時は、もう終わったかと思ったっす。でも一瞬で陣形を組み直して……最後は旦那が形態変化で一刀両断。あんな硬いの、ゲンさんしか切れませんっす。」
「褒めても何も出ねえぞ。」
ゲンは肩をすくめた。
その後、一行は水源地へと辿り着く。
幅広の川。流れは緩やかだが、ところどころ水面が不自然に揺れている。
「……いるな。」
ゲンが低く言った。
「シクティスだ。群れで来る。」
作戦の確認が行われる。
両岸に村人たちが伏せ、ツルで織り込んだ網や、形態変化で作った銛状の武器を構える。
そして――。
「ソウ！！」
「……わかってるよ。」
ソウは一歩前に出た。身体を変化させるよう、頭の中で強く思考する。
（宿れ、フライバエ……。）
次の瞬間、体が軽くなり、背中から羽音が広がる。
フライバエへの形態変化。
ソウは低空を飛び、川の中央へ向かう。
あえて高度を落とし、片脚を水面へと浸した。
（来い……。）
水中に影が走る。
次の瞬間、水面が爆ぜた。
巨大な魚影が跳ね上がり、鋭い歯が脚へ迫る。
「――っ！」
ソウはギリギリで脚を引き抜き、空へ跳ねた。
「今だァ！！」
ゲンの号令と同時に、村人たちが一斉に飛び出す。
網が投げられ、銛が突き立ち、数匹のシクティスが岸へと引きずり上げられた。
「やったわ！」
「よっしゃあ！」
「捕れたぞ！」
水源地に歓声が上がる。
ソウは荒い息を吐きながら着地した。
（……模擬戦、ね。）
脚が、まだわずかに震えていた。
◇
十分な量を確保し、一行は帰路についた。
だが――森に入って間もなく、ゲンが足を止める。
144
麗太
なつみかん
「……止まれ。」
空気が変わった。
地を這う、粘つくような音。
枝が、何かに噛み砕かれる鈍い響き。
茂みが大きく揺れ、その先――
大木にとぐろを巻くように、異形が姿を現した。
巨大な顎を持つ、規格外の蛇。
紅い目。節足のような外殻に覆われながら、所々に蛇のような肉質を覗かせている。
顎虫蛇。
「……経験者は？」
ゲンの問いに、誰も答えなかった。
サブが唾を飲み込む。
「……見たこともないっす。戦ったのは、もちろん初めてっす。」
ソウは拳を握りしめた。
（帰り道が、本番かよ……。）
顎虫蛇が、ゆっくりと顎を開く。
森が、静まり返った。
赤い目が、一行を舐めるように見渡す。
巨大な顎が擦れ合い、湿った音が空気を震わせた。
「……距離を取れ。」
ゲンが低く言う。
「囲まれるな。無理に攻めるな。経験の浅い者は下がれ。」
ゲンに呼応し、ラルクが村人全員に聞こえるよう声を張り上げる。
「各自、隊列を維持しろ！ 勝手に動くな！」
だが――。
「……チッ。」
一歩、前に出た影があった。
レイだ。
「ッッス、待――。」
サブの声を背に、レイは前へ出る。
「いつまでも、守られてるだけだと思わないで。」
低く、噛みつくように言った。
「シクティスの囮だって、危険だったでしょ。だったら――。」
レイは深く息を吸い、己の腕を睨む。
「……宿れ。」
その瞬間、レイの腕に異変が起きた。
皮膚の上を這うように、虫の外殻が浮かび上がる。
肘から先が、刃のように鋭利な形状へと変化していく。
刃虫――
金属光沢を帯びた、生きた刃。
「……っ。」
だが、変化は不完全だった。
刃は形成されたものの、動きが鈍い。
「まだ……馴染みきってない……！」
その隙を、顎虫蛇は逃さなかった。
地を滑るように距離を詰め、顎を大きく開く。
「レイ！！」
次の瞬間――。
羽音が、森を切り裂いた。
「――どけ！！」
ソウだった。
フライバエの形態変化で一気に間合いへ飛び込み、
レイの前へと割り込む。
顎が空を噛み、地面を抉る。
「なっ……！？」
レイの目が見開かれる。
「無茶すんな！ 形態変化はできても――慣れてねえだろ！」
ソウは叫ぶ。
以前、自分自身も形態変化に悩まされていた。
そして、野営中にレイが黙々と練習していたことも、ソウは知っていた。
「できるかどうかは、生き延びてからだ！」
顎虫蛇が標的を変え、ソウへと向き直る。
レイは一瞬、唇を噛みしめ――
刃虫の腕を、強く握った。
「……借り、作っただけだから。」
悔しそうに、しかしはっきりと言う。
「次は、私も前に出る。ちゃんと“使える”状態で。」
ソウは一瞬だけ振り返り、ニッと笑った。
「その時は、背中任せる。」
ゲンが、静かに形態変化し、分厚い装甲の大剣を構え、ラルクは漆黒の鋏腕を前に突き立てる。
「――よし。お前ら連携を取るぞ。後衛は任しとけ。」
顎虫蛇が咆哮を上げ、森が震えた。
戦いは、今まさに始まろうとしていた。
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