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(……大丈夫だ。声は大きくなかった……届いていないはずだ……)
必死に自分へ言い聞かせ、浅い息を繰り返して、激しい動悸を抑え込もうとする。
だが、安堵しかけた澪の視界に飛び込んできたのは、静かに自分を見つめる、芹沢の姿だった。
芹沢は、微動だにせず、静観していた。動揺し、誰かに聞かれていないかと怯えてドアを気にする上司の無様さを、まるで愉しむかのように。
「……何がおかしい」
怯えを悟られまいと、澪は、震える声に必死に鋭さを込めて、芹沢を睨みつけた。
芹沢は、心底困ったというように微かに首をかしげ、ゆっくりと一歩、距離を詰めた。ドアの外からは決して見えない角度で、その口元に、すっと歪な笑みが浮かぶ。
「いえ。編集長は、少し自意識過剰なのでは?」
「なんだと?」
「心配しなくても、誰も聞いていませんよ。まぁ、本当は誰かに聞いてほしくて、わざわざそんなことを口にしたというのなら、話は別ですが」
「……っ、ふざけるな!」
喉の奥から絞り出すような低音で突っぱねるが、声の端々は、微かに震えてしまっていた。
『誰かに聞いてほしくて』――あまりにも図星を突いた煽りに、澪の頬が、屈辱で熱く跳ね上がる。
助けを求めたかったわけじゃない。だが、あまりの無力さに、どこかで誰かに、この異常な状況を暴いてほしいと、ほんの一瞬でも、心の底で願っていなかったと言い切れるだろうか。その見透かされたような感覚が、澪のプライドを、ずたずたに引き裂いていく。
「俺は……そんな真似、するわけがないだろう!」
「そうですね。そんなことをすれば、真っ先に困るのは、編集長ご自身ですから」
当然だ。自分で自分の弱みを晒すような真似、するわけがない。
芹沢の表情は、ピクリとも動かなかった。相変わらず、どこまでも穏やかで、「仕事の出来る部下」の仮面を貼りつけたまま、困ったように首を傾げてみせる。
「それに、脅す、ですか。人聞きが悪いなぁ。佐伯先生は、長年この業界を支えてこられた大御所ですよ。そんな無礼な真似を、俺がするわけがないでしょう」
芹沢は、静かな足取りで、机の向こう側にいる澪へ、半歩だけ近づいた。そのわずかな動きだけで、澪の喉が、ひくりと鳴った。
「その言葉を信じろと?」
近づいてきた距離の分だけ、澪の足が、自然と半歩下がった。
「俺には無体を働いたくせに」
思わず零れ落ちた言葉は、自分でも驚くほど惨めで、弱々しく響いた。
(――しまっ……!)
口に出してから、猛烈な恥辱がこみ上げる。自分が無様に後ずさり、被害者として、あの男に縋るような問いかけをしてしまった。その現実に、澪は、血が滲むほど唇を噛んだ。これ以上引き下がるわけにはいかないと、意地だけで、その場に踏みとどまる。
外部の人間である佐伯先生に、あの手口を使っていなかったのは、編集部にとっても、人としても、不幸中の幸いだったのかもしれない。
コメント
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うわ、この緊張感やばい…。澪の動揺とプライドの葛藤が手に取るように伝わってきて、読んでるこっちまで息が詰まりそうになった。芹沢の「仕事の出来る部下」の仮面の下にある歪んだ笑み、マジで怖い。そして「誰かに聞いてほしくて」って図星突かれた澪の屈辱…心臓ギュッてなった。BLってより、パワハラ?いや、もっと生々しい支配関係が描かれてて、続きが気になりすぎる🔥