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104
イリア様は、基本的に――レイラ様の周囲に近づく人間を、ことごとく威嚇する。
それは敵意というより、
排除すべき存在を即座に切り分ける、獣のような警戒心だ。
正直なところ、
その矛先が自分に向いていることも、少なくなかった。
だから、俺はずっと思っていた。
――危うい方だ、と。
力があり、判断が早く、
そして感情の振れ幅が大きい。
制御を誤れば、
最も危険な存在になり得る人物。
……少なくとも、今日までは。
子犬を抱くイリア様の横顔を見て、
俺は、初めて認識を改めた。
乱暴でも、冷酷でもない。
ただ、極端なだけなのだ。
守ると決めたものに、全てを注ぐ。
それ以外を、切り捨てる。
だから、あれほど鋭い。
腕の中の子犬に向けられた視線は、
驚くほど柔らかく、静かだった。
……意外だ。
そう思った瞬間、
首筋の痣が、また微かに熱を帯びる。
意味の分からない現象だ。
関連づけるべきではない。
それでも、
先ほどまで“警戒対象”としてしか見ていなかった相手が、
いつの間にか、“観察対象”に変わっていることに気づく。
……気になる、というほどではない。
ただ。
この人は、
レイラ様のそばに置く存在として――
思っていたよりも、ずっと信用できるのかもしれない。
そんな、
取るに足らない評価の修正。
それだけのはずだった。
――この時点では、まだ。
どうせアランは、私のことなんて、
「レイラ様の妹」「危険だが使える駒」
それくらいにしか思っていないのだろう。
さっきの視線だって、
たまたま目に入っただけに違いない。
「……変な男」
小さく呟いて、私は視線を逸らした。
子犬の温もりに意識を戻す。
「あなたはいい子ね」
「私みたいに、嫌な目で見られたりしないもの」
子犬が「ワフ」と小さく鳴く。
……やっぱり、犬の方がよほど素直だ。
背後で、足音がした。
「イリア様」
「なに？」
振り返らず、ぶっきらぼうに返す。
「……特に用はありません」
「は？」
思わず振り返る。
「じゃあ、話しかけないでちょうだい」
「承知しました」
あっさりと引き下がる、その態度。
ほら、やっぱり。
少しも気にしていない。
私に興味なんて、欠片もない。
それなのに――。
「……？」
痣が気になった。
感覚があった訳では無い。
……なんでもない。
きっと、屍人のせいで体が疲れているだけ。
私はそう結論づけて、
前を歩くお姉様の背中を追った。
その背後で。
アランが、
無意識に同じ場所へ手を伸ばしていたことを――
イリアは、まだ知らない。
「ほら、ちゃんと歩きなさい」
腕の中の子犬をあやしながら、私は前を行くお姉様を追っていた。
……のだけれど。
「――あ」
子犬が、するりと私の腕から抜け出した。
「ちょ、待ちなさ――」
止める間もなく、
子犬はよたよたと地面を蹴り――
よりにもよって。
「……ワン！」
「なっ――」
アランの足元へ、一直線。
「ちょっと！ そっちは――」
言い切る前に、子犬はアランのブーツに前足をかけ、
そのまま、ぴたりと身体を寄せた。
……懐いた。
一瞬、場の空気が止まる。
「…………」
「…………」
私とアラン、同時に子犬を見る。
「……なに、これ」
思わず、低い声が出た。
「……私に聞かれても」
困ったように言いながらも、
アランは足を動かさない。追い払おうともしない。
むしろ。
「……大丈夫ですよ」
しゃがみ込み、
子犬の頭を、そっと撫でた。
「怖かったのですね」
――は？
その声音。
あまりにも、
優しくて。
「……っ」
一瞬、言葉に詰まる。
ちがう。
これはただの執事対応。
子供や動物に対する、よくあるやつ。
……よく、ある。
「……変な犬」
私はそう言い捨てて、子犬を抱き上げようとした。
けれど。
「……あれ？」
その瞬間。
子犬が、アランから離れようとしない。
「ワフ……」
「……ちょっと」
抱き上げようとした私の手をすり抜け、
またアランの方へ。
「……どういう事？」
苛立ちを隠さず睨むと、
アランはわずかに目を伏せた。
「……嫌われてはいないようですが」
「それが気に入らないのよ！」
……なんで。
なんで、この犬まで。
そう思った瞬間。
――じわ。
首筋の痣が、熱を帯びた。
「……っ」
同時に、アランが僅かに眉をひそめる。
「……今」
「……え？」
「……いえ、何でも」
何でも、じゃない。
子犬が、二人の間を行き来するように、
ちょろちょろと動く。
そして。
――ぴたり。
私とアラン、ちょうど中間地点で、座り込んだ。
「……ワン」
……。
………。
「……この犬」
「ええ」
「なにか、ありますね」
「……同意するの、やめて」
腹立たしいのに、
否定できないのが、もっと腹立たしい。
遠くで。
「ふふ……」
お姉様が、
すべてを見ていたような、意味深な微笑みを浮かべていた。
――この子犬が、
ただの“拾い物”ではないと気づくのは、
もう少し、先の話。
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