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日菜が部活から帰ると、悠真はいつも通り学校の近くのカフェで待っていた。
二人の「いつもの時間」――約束していたわけではないけれど、気づけば毎日のように、放課後のこの時間にカフェで会うことが習慣になっていた。
今日も、悠真は黙ってコーヒーを飲んでいた。日菜は、少し遅れてやってきた。
「ごめん、遅くなった」
日菜が席に着くと、自然に会話が始まる。しかし、いつもと何かが違っていた。
悠真の目は、どこか落ち着かなくて、日菜の視線を避けているような気がした。
「今日は、練習どうだった？」
日菜があくまで気を使って質問をする。だが、悠真の返事はいつもよりも素っ気なかった。
「普通だよ。まあ、何も変わらない」
「そっか」
日菜は少し沈黙してから、顔を上げた。
「でも、やっぱり桐島くん、すごかったな。バスケ、ほんとに上手で……」
その言葉に、悠真の心の中で何かが弾けた。
桐島の名前を出すたび、日菜の顔が明るくなるのがわかる。
悠真は無意識に手にしていたカップを少し強く握りしめていた。
「うん……」
その一言を返した後、悠真は黙って目の前のコーヒーを見つめる。
日菜がその様子を見て、少しだけ不安そうな顔をした。
「悠真くん、なんか……元気ない？」
「別に……なんでもない」
悠真の答えは、あまりにも冷たかった。
その冷たさが、日菜の心にじわじわと染み渡る。
「本当に？ 私、最近、悠真くんと話す時間が少なくなってる気がして……なんだか、ちょっと寂しいな」
その言葉が、日菜の本音だった。でも、悠真にはその気持ちがうまく伝わらない。
「それは……俺が忙しいからだろ」
「ううん、違う。悠真くんが、なんだか遠くにいるみたいで……」
その時、悠真はふと顔を上げた。
「遠くって……どういうこと？」
日菜は言葉を飲み込む。
悠真が少しだけ不機嫌そうに見えるのを、彼女は敏感に感じ取った。
「……なんでもないよ。ごめん」
日菜は、軽く笑顔を作った。しかしその笑顔は、どこかぎこちなく見えた。
悠真はそれを見て、ますます心の中で何かが渦巻いた。
自分が、日菜に何を言いたいのか、どうすれば彼女が喜ぶのかがわからなくなってきていた。
「……でも、あんまり無理しないでね」
日菜のその言葉が、悠真の胸に突き刺さった。無理しているのは自分の方だということに、気づいてしまったから。
「……」
無言のまま、二人はしばらくの間、静かにコーヒーを飲んでいた。
そして、突然日菜が席を立ち上がった。
「ごめん、先に帰るね。ちょっと、用事があるから」
「うん」
悠真は、いつもならその背中を見送るだけでよかった。だけど、今日は何かが違った。
日菜がドアを開ける直前、悠真は思わず声をかけた。
「……日菜」
日菜が振り向く。
その瞬間、二人の視線が交錯した。だが、悠真の口から出たのは、言いたかった言葉とは違うものだった。
「……桐島と仲良くなったの？」
日菜の表情が、突然固まった。
「え？」
「桐島と、仲いいんだよね？」
その一言が、日菜を一瞬驚かせた。
「……それ、どういう意味？」
日菜は、少しだけ怒ったように眉をひそめた。
「何、突然……」
悠真はその顔を見て、すぐに後悔した。
「ごめん……」
言い訳をしようとしたが、日菜はもう振り向いていなかった。
その背中を、悠真はただ黙って見つめていた。
ドアが閉まる音が、悠真の心に響いた。
日菜が帰ってしまった後、悠真はひとりカフェのテーブルに座り込んだ。
自分が言った言葉に、なんだか言い知れぬ後悔が押し寄せてきていた。
「俺、何やってるんだろう」
桐島のことを引き合いに出すなんて、まるで子供みたいだと思った。
だけど、どうしても、彼女が桐島に引き寄せられていることが気になってしまう。
「……でも、俺だって、言わなきゃいけないことがあるんだよな」
その夜、悠真は自分に言い聞かせるようにそう呟いた。
けれど、日菜がどう思っているのか、彼女の気持ちが全くわからないまま、悠真は帰路についた。
その数日後、二人の関係は完全にギクシャクしていた。
最初は気まずさだけだったが、今ではもう、口をきくことすらできないくらい、距離ができてしまっていた。
悠真は、何度も日菜に声をかけようとしたが、どうしてもその一歩が踏み出せなかった。
日菜もまた、悠真を避けるようになっていて、目を合わせることすらなくなっていた。
そして、放課後――
「おい、日菜」
その一言に、日菜はぴくりと肩を震わせた。
「……何？」
いつもと違って、日菜の声は冷たかった。
「……なんで、俺にあんなこと言ったんだ？」
「何が？」
「桐島のことだよ。あんなに何度も名前を出して、俺がどんな気持ちになるか分かってるのか？」
悠真の声は、だんだんと感情を押し殺しきれなくなってきていた。
日菜の目がわずかに揺れたが、すぐに表情を引き締めた。
「私が何か悪いことでもしたの？ あなた、桐島くんのこと、そんなに気にしてるんだね」
その言葉に、悠真は一瞬言葉を失った。
けれど、その一瞬を逃さず、日菜はさらに続けた。
「別に、私、桐島くんのことなんとも思ってないよ。けど、あなたがああいう態度を取るから、気になっちゃうんじゃない」
「俺が？ それって……俺が悪いのか？」
悠真は、自分の怒りが爆発しそうになるのを必死に抑え込んだ。
でも、もう限界だった。
「何であんなに桐島のことを持ち上げるんだよ！ どうして、俺のことを見てくれないんだよ！」
その一言が、日菜の胸に突き刺さった。
「……どうしてそんな風に言うの？」
「だって、俺はお前のことが好きだよ！ でも、お前は桐島に夢中なんだろ？ お前が俺を見てくれないから、俺だってイライラしてるんだ！」
その言葉に、日菜の目が大きく見開かれた。
「……好き？ それ、今さら言われても、もう遅いんじゃない？」
日菜の目から、少しだけ涙がこぼれ落ちた。その瞬間、悠真は自分がどれだけ傷つけたのか、痛いほど感じた。
「お前が、桐島のことをそんなに気にしてるから、俺は……俺だって、こんな風にしか言えない！」
「それは私のせいじゃないでしょ！ あなたが私をちゃんと見てくれなかったからじゃない！ 私がどうして桐島と話してるのか、わかってるの？」
日菜は、涙を拭いながら言った。その言葉には、深い怒りと悲しみが込められていた。
「私は、桐島くんがいい人だって思ってるだけよ！ でも、あなたが私を信じてくれなかったから……だから、私だって、どんどん距離を置くしかなくなったんだよ！」
悠真の胸に、鋭い痛みが走った。その痛みが、日に日に大きくなっていく。
「俺が、信じられなかったって？」
「そうよ！ あなたは私をちゃんと見てくれなかった！ 桐島のことばっかり気にして、私の気持ちは見ようともしなかったじゃない！」
その言葉が、悠真の心を締め付けた。
彼は、目の前の現実が信じられなかった。日菜の怒りがすべて正当なもので、しかも自分が悪かったことを、やっと理解したからだ。
「……でも、俺だってお前のことが好きだって言っただろ？」
その言葉が、さらに日菜を追い詰めた。
「だからって、どうすればよかったの？ あんなに桐島くんに嫉妬して、私をわざと傷つけて……それでも、私にどうして欲しいの？」
その問いに、悠真は答えることができなかった。自分が何をしていたのか、今さら気づいても遅い。
日菜が涙を流しているのを見て、悠真は胸が締めつけられるような思いを抱えた。
「私、もう……あなたとは話したくない」
その言葉が、悠真の心に冷たい刃のように突き刺さった。
日菜がそのまま振り返って歩き出す。悠真は、何も言えずにただ立ち尽くしていた。
その日以降、二人はほとんど言葉を交わさなかった。
日菜は悠真を避けるようになり、悠真もまた、何も言えずに日菜を見守ることしかできなかった。
教室でも、廊下でも、二人はすれ違ってもお互いに目を合わせることなく、ただ通り過ぎていく。
まるで二人の間に壁ができたかのように、何もかもがぎこちなくなった。
悠真は、自分が何をしてしまったのか、もうどうすればよいのかわからなかった。
でも、日菜の涙を見て、やっと自分の愚かさに気づいた。
けれど、その気づきが、もう手遅れだったことに気づいていた。
放課後、学校の体育館はほぼ誰もいなかった。
悠真は、バスケの練習をしたいわけじゃなかった。ただ、何かを打ち破りたかった。自分の中のもやもやを、少しでも解消できるなら――それだけのために、一人、ゴール前に立ってシュートを打ち続けていた。
何度も何度もボールを手に取っては、リングに向けて投げる。
でも、ボールはまるで自分の気持ちを反映するかのように、外れ続けた。
「……なんで、こんなにうまくいかないんだ」
空気がひんやりと冷たく感じる中、悠真は無言で立ち尽くす。
その時、ふと、背後に足音が響いた。
「お前、こんなところで何してるんだ？」
振り向くと、そこには桐島怜が立っていた。
バスケ部のユニフォームを着て、いつものように余裕を感じさせる表情で悠真を見下ろしている。
「桐島……」
悠真は、驚いた様子も見せずに、ただボールを拾ってシュートの位置に立ち直した。
桐島は、その様子を静かに見守っていた。
「一人でシュート練習してるのか？」
「まあ、そんなところだな」
悠真は無理に淡々と答える。
でも、心の中では、桐島に話したくないことが山ほどあった。あの夜の日菜との言い争い、彼女の涙、そして自分の無力さ。
桐島はしばらく黙って見ていたが、やがて小さく笑みを浮かべて言った。
「別に、お前が一人でやることだから、どうこう言わないけど」
その言葉に、悠真は少しだけ眉をひそめた。
桐島は、何も気にせず、体育館の片隅に立って腕を組んでいる。
悠真は再びシュートを放った。今度は、少しだけ力を込めて。ボールは――今度こそ、リングに触れ、バウンドして落ちた。
「……くそ、全然決まんねえ」
その呟きに、桐島がクスリと笑った。
「お前、日菜にバスケ練習してやろうって言われたんだろ？」
その言葉に、悠真は思わず止まった。
桐島がこんなことを知っているのか？と驚いたが、すぐに気づいた。桐島は、あの時の練習試合の後、日菜と話をしていたに違いない。
「……どうしてそれを？」
桐島は肩をすくめて答える。
「別に、日菜が言ってたからさ。お前が練習しないって言ってたって」
その瞬間、悠真の胸の中に何かが引っかかった。
日菜が桐島に話していたことが、自分にとっては、痛くてたまらないことだとわかっていたからだ。
「お前、日菜と仲いいんだな」
その言葉に、桐島の表情が少しだけ変わった。
だが、すぐにまた、あの余裕のある顔に戻った。
「お前も、仲いいんだろ？」
その問いが、悠真の胸を鋭く突き刺す。
「……俺は、日菜のことをどうすればいいのかわからない」
「俺もな」
桐島の言葉は、意外にも真剣だった。
それに気づいた悠真は、思わず桐島の顔を見た。
「お前、日菜のことどう思ってる？」
その問いに、桐島は少し黙り込んだ。
その間に、悠真は自分がこの問いに答えたくないことを、強く感じていた。
「俺がどう思ってるかなんて、言わなくてもわかるだろ？」
桐島は、そう言って少しだけ真面目に目を向けた。それでも、どこか軽い口調で、悠真に言った。
「日菜は、お前のこと好きだよ。でも、お前はその気持ちに気づいてない。そんなに見守って、もどかしくないか？」
その言葉が、悠真の心に再び不安を呼び起こした。
「……気づいてるよ。でも、俺はどうすればいいんだ？ 俺、日菜の気持ちを裏切ってる気がするんだ」
桐島は一瞬黙り込んだが、やがてしばらくしてから言った。
「お前はな、あんな風に日菜に言っておいて、今さら自分を責めるのか？」
その言葉が、悠真の胸に重く響いた。
桐島は、まるで悠真の心を見透かしたように話す。
「でも、日菜はお前を待ってる。気づいてるなら、今度はお前がどうするか決めろよ」
その一言が、悠真の胸にグサリと突き刺さった。
桐島は悠真を見て、少しだけ顔をしかめた。
「……日菜を傷つけたくないなら、お前がちゃんと向き合わなきゃな」
その言葉が悠真の中で何度も響く。
そのとき、体育館の扉が開き、日菜が入ってきた。
その瞬間、悠真の心臓が一瞬で跳ね上がる。
「え、二人ともここにいたの？」
日菜は驚いた表情を浮かべて、悠真と桐島を交互に見た。
悠真は無言で、ただその場に立っていた。
桐島は、少しだけ顔を上げて、日菜に向かってにっこりと微笑んだ。
「おう、日菜。お前、練習しに来たのか？」
その問いに、日菜は少し照れたように笑って答えた。
「うん、でも、もう遅かったかな？」
その言葉に、悠真は少しだけ胸を痛めた。
日菜が来た理由――それが、ただバスケをしたいだけじゃないことを、悠真は感じていたからだ。
「……日菜、練習したいなら、もうちょっと待ってろよ」
悠真が、やっと声をかけたその瞬間、桐島が軽く肩をすくめて言った。
「じゃ、俺は失礼するわ」
そして、桐島はそのまま体育館を後にした。
日菜と悠真は、二人きりの空間になった。
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