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#Paycheck
ゆゆゆゆ
ゆゆゆゆ
夜の街は、いつもより少しだけ騒がしかった。
ネオンの光が雨上がりの路地に滲み、まるで別世界みたいに揺れている。
その中心にあるのが、今夜の目的地――カジノ。
重厚な扉を押して入った瞬間、エリオットは思わず目を輝かせた。
「……すご……」
普段は赤シャツにバイザー姿の彼も、今日はきちんと黒のスーツ。
長い金髪は後ろで軽くまとめられていて、少しだけ大人びて見える。
けれど、表情はいつも通り――にこにこして、どこか無邪気だ。
「はしゃぐなよ、初心者ってバレる」
隣で低く笑うのはチャンス。
中折れ帽にサングラス、ネクタイは少しだけ緩められている。
場慣れしたその空気は、この場所そのものだった。
「えー？だって初めてだし。教えてくれるんでしょ？」
エリオットが一歩距離を詰める。
軽くネクタイを指でつまんで、くいっと引いた。
「ほら、先生」
「……お前なぁ」
呆れた声の裏に、少しだけ楽しそうな気配が混じる。
チャンスは彼の手を軽く外し、そのままカジノの中央へ歩き出した。
「まずは簡単なのからだ。ブラックジャック」
テーブルに着くと、ディーラーが静かにカードを配る。
チャンスは慣れた手つきでチップを置いた。
「ルールは簡単。21に近づけるだけだ」
「へぇ」
エリオットは隣に座りながら、じっとチャンスの手元を見る。
「で、何が面白いの？」
「“やめどき”だ」
カードが一枚、また一枚。
チャンスは一瞬だけ目を細めて――
「……スタンド」
それ以上引かない選択。
結果、ディーラーがバーストして勝ち。
「ほらな」
軽くチップを回収するチャンス。
その横で、エリオットはくすっと笑った。
「今の、運でしょ？」
「違う。確率と読みだ」
「ふーん」
エリオットは自分の番でカードを引く。
一枚、二枚――まだ足りない。
三枚目に手を伸ばす。
「やめとけ」
チャンスの低い声。
「バーストする」
「でもさ」
エリオットはそのままカードを引いた。
――結果、ぴったり21。
一瞬の静寂のあと、チップが積まれる音。
「……な？」
にこにこと笑うエリオット。
チャンスは小さくため息をついた。
「だから初心者は嫌いなんだよ……」
「勝ったのに？」
「それが一番危ねぇ」
エリオットはテーブルに肘をついて、少しだけ顔を近づける。
「じゃあさ、どうすればいいの？」
「勝ち逃げだ」
「つまんない」
即答。
「もっと遊びたい」
その目は、完全に火がついている。
チャンスは少しだけ考えて――ふっと笑った。
「……いいぜ。じゃあ次はルーレットだ」
立ち上がり、今度は大きな円形テーブルへ。
「これはシンプルだ。赤か黒か、数字か――好きに賭けろ」
「好きに？」
「ああ。ただし――」
チャンスはチップをエリオットの手に握らせる。
そのまま、耳元に顔を寄せた。
「全部突っ込むな。必ず残せ」
低く囁く声。
エリオットは少しだけ肩を揺らして笑う。
「……なんかさ」
「ん？」
「優しいよね、そういうとこ」
「勘違いすんな。生き残るためのルールだ」
ルーレットが回る。
カラカラと音を立てて、球が跳ねる。
エリオットは一瞬だけ考えて――
チャンスのネクタイをまた軽く引いた。
「これ、どこ？」
「は？」
「“お前の運”ってとこ」
一瞬の沈黙。
次の瞬間、チャンスが吹き出した。
「……馬鹿かお前」
「で、どこ？」
「好きにしろって言っただろ」
エリオットはにこっと笑って、赤にチップを置いた。
結果――
赤。
また勝ち。
「ほら」
「……マジかよ」
チャンスは額を押さえた。
「お前、絶対ハマるなこれ」
「もうハマってるかも」
エリオットは楽しそうに笑う。
ネオンの光が二人を照らす。
危険で、騒がしくて、少しだけ甘い夜。
その中でチャンスは、ふとだけ真顔になった。
「……いいか、エリオット」
「ん？」
「ここは楽しい場所じゃねぇ。命削る場所だ」
「でもさ」
エリオットはすぐに返す。
「チャンス、楽しそうだよ？」
図星。
ほんの一瞬、言葉が止まる。
それから、ゆっくりと笑った。
「……否定はしねぇ」
「でしょ？」
エリオットはまたネクタイを引く。
「じゃあさ、もうちょい教えてよ」
「何をだ」
「勝ち方」
チャンスはその手を軽く掴んで、外す。
けれど今度は離さない。
「――いいぜ。最後に一つだけ教えてやる」
「なに？」
「一番のコツはな」
少しだけ顔を近づける。
「“降りる勇気”だ」
エリオットは一瞬きょとんとして――
すぐに、にやっと笑った。
「それ、出来る気しないな」
「だろうな」
二人は同時に笑う。
ルーレットの音がまた回り始める。
夜はまだ終わらない。
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