東方願望異変

　引き続きメイドにつられ歩み始める。

「まずは紅魔館の案内と人物の紹介からするわ。改めて私の名前は、十六夜咲夜。紅魔館のメイド長で、人間よ」

「最後の紹介いるか?」

　わざわざ人間という言葉を出さずとも、どう見ても、そうにしか見えない。

「ここの館……いえ、幻想郷には人間や妖精妖怪、神や鬼も居るのよ」

「……はぁ？」

「さっき貴方と話した、愛しいお嬢様は吸血鬼よ」

「吸血鬼!?」

　何がなんだか分からない。唐突にファンタジーの話をされて、困惑する。

　いや、俺が言えたセリフではないか。

「……まぁ信じてやるよ。

　テメェが急に現れたのは、人間の芸当じゃねぇんだろ？」

　最初から疑問だったことを口に出す。

「あれは【時間停止】私の能力よ。

　ここだと、様々な能力を持った人間妖怪が居るの」

　昔の氷室なら、こんなおとぎ話は信じなかっただろう。だが予知したように話す吸血鬼、目の前に現れるメイドを見て、信じるしか無かった。

「へぇ……そいつぁ便利だな」

必要な会話だけが続く。雑談なんてない。

　歩み続けた先、地下に入り、脇道の暗い道を無視して更に奥の扉を開ける。

「─おぉ……」

　そこには目を覆い尽くす程の本。

　─大図書館─

　いや、そんな言葉では伝えられないほどの大量な本。先が見えない程の本棚の数にびっしりと埋められた本。

「ここは紅魔館の図書館、そして─」

　歩みを続けると、紫色の髪と目を持ち、少し派手な、パジャマ姿のような人物が見える。

　こちらが近づいても、気にせず、本を読み続ける。

「ここの図書館の主、七色の魔法使い、パチュリー・ノーレッジ様です。

　パチュリー様……こちらは、お嬢様が話していた執事になる氷室零です」

　咲夜が説明を終えると、パチュリーはゆっくりと本を閉じ、こちらを見つめる。

「……よろしく……」

　ボソっと呟くように挨拶をしつつも、目線はこちらを撫で回すように見続ける。

「よろしく」

　疑問に思いつつも、一応挨拶は返す氷室そんな時。遠くから、こちらに向かって叫ぶ声が聞こえてくる。

「あ〜！その子が例の執事さんですか！？私、小悪魔です！以後よろしく！！ 普段はパチュリー様の下でお手伝いをしています！！」

　対照的にうるさいのがやって来た。

　赤色の髪と瞳、背中と頭には翼のようなものが生えている。見た目としては正しく小悪魔だ。しかし、話し方が、想像しているものと全く違っていた。

　このパジャマが、悪魔を使役しているようには見えない。

　氷室がそう考えたところで、咲夜が咳払いをして話しを始める。

「ゴホン……改めて、こっちの赤いのは小悪魔、パチュリー様の身の回りの世話をしている悪魔よ」

「……俺の持ってる悪魔のイメージと全然違うんだが？ ……と言うか小悪魔って」

「私たち悪魔って、こわいイメージ持たれがちですけど、可愛い悪魔も居るんですよ？私みたいに！！」

　そう言いながらこちらの左手を握る。

　次の瞬間。

　バチィッ！という音が鳴り響き、小悪魔の手が弾かれる。

「ッ!!!」

　数瞬、氷室に苦悶の表情が現れる。

　手を弾かれた小悪魔は驚いた様子で氷室を見ている。

しかし、氷室の方は悲しそうな……それでいて怒気のような表情を浮かべながら話す。

「……馴れ合う気はない！触れるな！」

「ご……ごめんなさい……」

　一瞬の出来事に咲夜もパチュリーと驚くが、咲夜はすぐに冷静にもどる。

「あまり無闇に触れないの、そしてあなたも」

　そう言いながら氷室の方を向く。

「何もそこまで強くしなくても良いでしょう」

「……馴れ合う気はないって、最初に言っただろ？必要最低限だけ、仕事をする。事前に言ったぞ。

　……もうここは良いだろ、次を案内してくれ」

　困り顔で歩き出す咲夜と、悲しそうにこちらを見ている小悪魔。

　それとは別に、最初から最後まで氷室をじっと見ていた、パチュリーが口を開く。

「……貴方、時間がある時ここに来なさい」

「……なんでだ」

「ここでは言わないであげる、良いから来なさい」

「……チッ」

　その舌打ちは肯定か、否定か、分からぬまま氷室達の姿は遠のいてゆく。

「……パチュリー様。もしかしてあの子の…………手袋……」

　何かを察したように、小悪魔とパチュリーが深刻そうな表情を浮かべる。

「小悪魔、あの本を全て持って来てちょうだい」

「それ結構多いやつじゃないですかァ！！」

　最後に、小悪魔の悲鳴だけが氷室の耳に届いていた。

　しばらく歩いて、台所や食事処、風呂場や氷室の専用部屋を教えてもらい、次は執事としての内容らしい。

「ひとまずは、こんなものかしら？　何か質問はあるかしら？」

　館内を案内した中で、唯一教えてもらってない箇所を疑問に出す。

「地下の脇道は？あそこもなんか部屋あるだろ」

　咲夜の動きが一瞬固まる。

「……あそこは、お嬢様以外は立ち入り禁止なの。勝手に入ることは許されないわ」

「……あぁそう……」

「まず貴方にやってもらいたいことは─」

　そう言いながら場面が切り替わる。

　場所は門前人物のような物が建っている場所。

　そこで咲夜は、いつの間にかその手に持っていたナイフで………………刺した。

「！？」

「いったぁぁぁい！！！」

「！？！？」

「眠っているほうが悪い！　今日は客人が、来るって言ったでしょう！！」

「！？！？！？」

　一連のやりとりに驚きと動揺を隠せない。

　もはや驚きを通り越して冷静になってしまった。

　そんな中、氷室から出てきた出てきた考えは『こいつ、銅像じゃねぇのか』だけだった。

「改めて紹介するわ。紅魔館の居眠り門番、不労所得。こいつのせいで仕事が増える穀潰し、美鈴よ」

「酷くないですか！？それはそうと、貴方が噂の氷室さんですね。話は聞いてます〜、よろです〜」

　門番には似つかわしくない、ずいぶんと緩い挨拶に、困惑をしつつも挨拶を返す。

「氷室零、脅されて執事になった」

「たはは〜 ヒムロンが執事になるのは、お嬢様から見たら決定事項ですからねぇ」

　なんなんだこいつは？ 馴れ馴れしいぞ、誰がヒムロンだ。

　少しイラつき覚えつつも、どうにか冷静さを保つ。

「貴方……こういうときぐらい、しっかりしないの？」

「私がしっかりしたら、がっちり門番になってしまうのでダメですよ〜」

「それがあるべき姿だと思うのだけど」

　仮にもこちらは客人をほっぽりだして会話する二人に、冷ややかな目線を向けつつ苛立ちを抑える。

　そして、業務内容を教えてもらい、気付けば夕暮れ。

「……貴方、凄いのね……掃除も業務内容も、完璧だなんて……。昔にやったことあるのかしら？」

「……こんなん誰でも出来るだろ」

　当然のように話す。しかし、咲夜は何かを察したのか、話題を変える。

「……そう、とりあえず今夜の食事は私が作るから、貴方は休憩していなさい」

「おう」

　紹介してもらった自室に戻り、ふと顔を上げる。

─昔の景色と二重に映る─

　何処か寂しそうな表情でベッドに向かい、泥のように眠る……。

　そして覚めた頃、時間通りに食事処へ向かう。

「改めて歓迎するわ！！氷室零！新たな執事よ！！」

「カンパーイ！！」

「お願いをするから、貴方は少し落ち着きなさい美鈴。氷室、貴方の席はそこね」

　まさかの歓迎会に驚きつつ、指定された席に座る。

「紅魔館の仕事は大変でしょうけど、そのうち慣れるわよ。

　主にレミィの面倒を見るだけなんだから」

「ちょっとパチェ！私のことを子供みたいに言わないでよ！！」

「パチュリー様も、人の事言えまけどねー」

「小悪魔、後で覚えていなさい」

「えッ、まってゆるして」

　そうして歓迎会を無事に終える。

　【椅子が一つ空いている】という疑問を残して。　

　そして、辺りが暗くなってきた頃。約束通りパチュリーのいる大図書館へと向かう。そこには、怪訝な表情をしているパチュリーが座っていた。

「……単刀直入に聞くわ。貴方のその右手、何があったのかしら？壊死し始めているわよね」

　氷室は苦虫を潰したような顔で話し始める。

「……昔に……お前らがいう、魔法を使ったんだ」

「……どういう状況かは知らないから、広めないし、詳しくも聞かないわ」

　そう言いながら黒の片手袋を渡される。

「これは？」

「貴方のそれと同じ……いえ、もう少し上位の魔法を組んだ手袋よ。手の保護と魔力回路としての役割も持たせてある。……多少は楽になるはずよ。

　話せる気になったのなら、いつか話してちょうだい」

「……あぁ、助かる。話す気が起きたら話してやるよ」

　そう言い残し図書館を後にする。

　その頃咲夜は最後の仕事を終え自室へと戻る。その道中、今日の出来事を思い出す。

　今日は多くのことがあった……。

　氷室と言う子は……口と態度は非常に悪いが、必要最低限の事はやっているため、特に文句は無い。お嬢様は何故あの子を迎え入れたのか……。

　1番の疑問だけれども、メイドの私が疑問に思う立場は無い。

　ふと窓の外を見る、屋上には人影が見える。よく見ればそれは氷室であった。

　涼んでいるのだろうか……目を凝らして、よく見てみる。

「…………綺麗」

思わず時を止め近くまで行く。

　黒かった髪は美しい青と水色に変わっていた。だがその背中は何処か、寂しそうに……。

「……メイドか」

　ハッと我に返り身を正す。

「こんなところに居たら危ないわよ、明日からもっと働いて貰うのだから、今日はもう寝ておきなさい」

　彼が振り替えると、いつの間にか美しい髪色は消え、いつもの黒に戻っていた。

「そうだな、面倒事が増えたようだから大人しく寝かせてもらう」

　いつもの悪態をつきながら、帰っていく背中は、何処か、小さく見えた。