幼馴染の陽向葵はポジティブがすぎる 〜ネガティブ男子がポジティブな美少女幼馴染を振り向か

「ごめんね陰地くん。付き合わせちゃって」

　放課後。

　僕は竹田さんと約束した通り、葵のお見舞いに向かっている道中である。

　それにしても不思議だ。

　いつもの、あの『竹田さん』と別人に思えて仕方がない。教室で見せるあの笑顔ではなく、どこか憂いを含んだ表情を見せているから。夕日が彼女を茜色に染めて、どこか幻想的に僕の目に映っているので尚更だ。

　それに、伝わってくるんだ。緊張感が。

　張り詰めたような雰囲気が。

「――あのね」

　こちらを見ないで視線を下に落としたまま、竹田さんは口を開いた。

「私、嘘をついてるんだ」

「嘘？　葵の所にお見舞いに行くって言ってたこと？」

　そして彼女は首を横に振る。

「違うの。全部。全部嘘なの」

「全……部」

　一度、つと顔を上げ、竹田さんは空を見上げた。そして、「陰地くんも一緒に見てくれないかな？　空を」と、僕に伝えた。弱々しさを感じさせる、僕の知っている竹田さんらしからぬ声で。

　だから歩みを止め、空を見上げた。

　どうしてだろう。夕焼け空なんて何度も見てきているはずなのに、まるで初めてそれを見たような感覚を覚える。

　深い憂愁を秘めた、茜色の夕焼けだった。

「ありがとう、陰地くん。私にはこれで十分。たったひとつでいいから、思い出だけでもと思って」

　これで世界の全てが消えてなくなってしまうかのような、そんな色を滲ませた竹田さんの言葉だった。

「思い出って……。あ、あの、竹田さん？　何か悩み事でもあるの？　教室で話してた時も思ってたんだ。いつもの竹田さんらしくないって」

「そう、なんだ……。本当に優しいよね、『豆腐くん』は」

　その一言があまりに唐突すぎて、僕は息をするのも忘れてしまった。葵にすら教えたことがない、僕がSNSで使っているハンドルネーム。それを竹田さんが口にしたのだから。

「もう、これ以上言わなくても分かるよね。最近さ、ずっとおかしいの、私。自分の気持ちを抑えられなくなってきてて。だからSNSで全部吐き出すしかなかったの」

　竹田さんの言う通り、僕は全てを理解した。最近の『彼』が、恋愛やら恋やらについての投稿ばかりするようになった意味を。そして、葵の部屋で見たあのメッセージのことを。

『今日の昼休みの二人のことを見てたら、そう感じた』

　どうしてもっと早く気付くことができなかったんだろう。それとも、僕は無意識の内に気付かないようにしていたのだろうか。

　だとしたら、最低な男だ。

「――そっか」

　でも、僕はあのハンドルネームで彼女のことを呼ぶつもりはなかった。今、僕の目の前にいる女の子は、あの『彼』ではない。

　いつも笑顔を絶やさず、妄想好きで、葵の友達で、ちょっとイタズラが好きな、僕のクラスメイトの竹田さんだ。

「教室でさ、葵ちゃんとのやり取りを見てる時にいつも感じてたの。陰地くんって根暗だとかウジウジしてるとか、クラスの皆んなから色んな陰口を叩かれたりしてるけど、本当は違うんじゃないかって。陰地くんの本質はもっと実直で別のものなんじゃないかって。そう、思ってた」

　空を見上げるのをやめて、竹田さんは僕に顔を向けた。その眼差しはとても温かく、優しく、慈愛に満ちていた。

「それからなんだ。陰地くんのことが気になり始めたのって。変だよね、本当に。葵ちゃんとのやり取りを見てるだけで、陰地くんのことを好きになっちゃうだなんてさ」

　自分で自分を嘲笑するかのようにして、薄らと笑みを浮かべた。

　そして彼女は言葉を紡ぎ続ける。

「葵ちゃんに言ったことがあったんだ。陰地くんのことを好きになっちゃったって。本当は知ってたくせにね、私。葵ちゃんも陰地くんのことが好きなんだってことを。恋をしてるってことを。なのに、酷いよね」

「た、竹田さ――」

　言葉を返そうとしたら、竹田さんは人差し指を僕の口に当てて静止させた。

　それで理解した。

　今、彼女は何も望んでいないということに。

　伝えたいだけなんだ。知ってほしいだけなんだ。

　自分がこれまで抱いてきた、『恋のカタチ』を。

「私は幸せなんだ。陰地くんとこうして同じ景色を見ることができただけで。だから言うね。私、竹田つぐみは、陰地くんに恋をしています。陰地くんのことが好きです。大好きです。ぜひ、私とお付き合いしてほしいです」

　僕は言葉を発することができなかった。いや、できるはずがない。彼女の気持ちを考えたら。竹田さんは抱いてきた気持ちを押し殺しながら、毎日のように僕と接してきたんだ。本当の気持ちを心の奥底に閉じ込めて。

「やっと伝えることができたけど、陰地くんがどんな返事を返してくれるのかなんて分かってる。そりゃ、もちろん恋人同士になりたいって思うよ？　もちろん、今でも。でも私、決めてたから。葵ちゃんの恋を応援するって。葵ちゃんのことも、私は大好きだから。だけど、もう限界で。このままじゃ私はきっと壊れちゃうと思うんだ。だからね、もう終わりにしないといけないの。自分の気持ちに嘘をつくことを。お願いです、陰地くん――」

　私のことを振ってください、と。

　私が前に進むために、と。

　だから僕は彼女に伝えた。ありったけの感謝の気持ちを込めて。

「――実はもう、葵と付き合ってるんだ。だから、竹田さんの恋人にはなれなくて。だから――」

　だから、ありがとう、と。

「あははっ。告白して振ってきたのにありがとうとかさあ。超意味分かんないんですけど。ほんと陰地くんって面白いよね」

　そう言って、竹田さんは笑顔を向けた。

　どんなふうに例えても安っぽく感じる程に美しい、大粒の涙をたくさん流しながら。

『第22話　竹田さんと【2】』

　終わり