霞と白梅 ―時透無一郎と隠・結花の物語―

第四章：強くなりたい
任務を終えた数日後、本部の訓練場の片隅。

まだ陽の昇らぬ静寂の中で、細い竹刀の音が鳴っていた。

「……はっ、はっ……！」

息を切らし、額に汗を浮かべながら構える少女の姿――結花だった。

鬼に襲われるたびに、誰かに守られなければならない自分。

あのときも無一郎がいなければ、自分は命を落としていただろう。

（私……このままじゃ、ずっと誰かの背中に隠れて生きていくことになる……）

そう思ったのは、あの戦いの後だった。

「守ってくれて、ありがとう」

そう口にしながらも、心の奥底では悔しさがずっと燻っていた。

もっと誰かの力になりたい。無一郎の足手まといになりたくない。

――そして、彼と“同じ目線で”並びたい。

そのために、結花はこっそり鍛錬を始めていた。

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隠し稽古

結花は自分にできることから始めた。

元々身体は軽く、動きも素早い。静かに忍び寄る技術は隠の仕事の中で磨かれていた。

だが、それだけでは鬼と向き合えない。

竹刀を握る手に、力を込める。

（強くなるには、時間がかかる。でも――進みたい）

剣術は独学だった。誰にも知られないように、隠れた竹林の中や夜の訓練場で身体を動かす。

時には木に縄を巻き、打ち込みを繰り返した。

ふと、額の汗を拭った瞬間。

彼のことを思い出していた。

（無一郎……今どこで任務中なんだろう）

気づけば、考える時間が増えていた。

戦場で再会するたびに、その姿に目を奪われる。

無表情なのに、不思議と温かい言葉。鋭くも優しい視線。

彼が特別に誰かに心を寄せている様子はない。

きっと今は、まだ誰にも――。

（……それでいい。私は、まず自分を変えないと）

結花は竹刀をもう一度握った。

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無一郎の想い

同じ頃、霞柱の屋敷では、無一郎がひとり書物を読んでいた。

鬼の行動パターン、異能の分析、戦術の研究。柱としての役割は重く、日々膨大な任務に追われていた。

彼はふと、手を止めた。

（……あのときの隠、結花……今、どうしてるんだろう）

思い返せば、何度も任務先で顔を合わせている。

最初はただの無表情な一隠に過ぎなかった。だが、鬼に襲われたときの震える瞳、必死に村人を守ろうとした姿――不思議と記憶に残っている。

（なんでだろう。……気になる）

彼の中に恋愛という感情はまだ芽生えていなかった。

だが、結花という存在が“印象に残る”ということ。それだけで、何かが少しずつ動き始めていた。

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ある夕暮れの再会

その日は、本部の隅にある古い倉庫で、刀の手入れをしていた無一郎が、不意に人の気配を感じた。

（誰かいる……この時間に？）

足音を殺して近づくと、竹刀の音が響いた。

薄紅の夕日を背に、黙々と打ち込みを続ける細身の少女の姿――結花だった。

「……君、何してるの？」

突然の声に、結花は振り返り、肩を大きく跳ねさせた。

「と、時透さん……！？ い、今のは、えっと……あの……！」

珍しく狼狽える彼女に、無一郎は一瞬だけ、ほんのわずかに口元を緩めた。

「……稽古してたの？ 隠なのに、珍しいね」

結花はうつむき、小さな声で答えた。

「私、弱いから……もう、誰かに守られてばかりじゃ、嫌なんです」

沈黙のあと、無一郎は少しだけ首を傾けて言った。

「……頑張ってるんだね。じゃあ、次の任務も一緒になるかもね」

そう言って、彼は夕陽の中を静かに去っていった。

結花はその背中を見つめながら、心臓の鼓動が速くなっているのを感じていた。

（今の……優しい、声だった）

霞の中から現れるように、少しずつ近づく距離。

まだ遠い。けれど、確かに前よりも“彼”が近くなった気がした。