廻谷探偵事務所

午後。

連日の大雨が窓を叩き、事務所の空気はどこか湿り気を帯びていた。

いつもは騒がしい廻谷も、この時ばかりは珍しく真面目な顔つきをして、古ぼけた資料を静かにめくっていた。

「……杉沢村、ね。」

低く呟くその声には、聞いたこともない村名なのに、不思議と“凶兆”を思わせる重さがあった。

「ねぇ、すぎさわむらって、なに？」

朱里がきょとんと首を傾げ、隣に座る氷見を見上げる。

氷見は無表情のまま、ぽつりと言った。

「……地図にない村だ。」

「地図に、ない……？」

その言葉に、俺の背筋がうすく冷えた。

氷見はちらりとこちらを見て、淡々と説明を続ける。

「昭和の初め頃……ある青年が突然発狂し、村人を次々に殺したらしい。結局その青年も自害して、村は壊滅状態になったと言われてる。

噂じゃ、死者が多すぎて“行政が村ごと抹消した”とも。」

淡々と語られる“昭和の大量殺人”の話に、思わず眉をしかめる。

しかし氷見は構わず続けた。

「伝承では……村の入口に朽ちた鳥居があって、その根元には“ドクロみたいな石”が埋まってるらしい。そこをくぐると、一本道がずっと奥まで続いてるんだと。」

「ドクロ……」

白亜が小さく震え、神薙の袖をぎゅっと掴んだ。

「おーおー、白亜。泣くんじゃないって」

神薙は白亜の頭を優しく撫で、しゃがんで目線を合わせる。

白亜は大きな瞳を潤ませながらも、小さくこくりと頷いた。

その様子を横目に、氷見はひとつ、深い――まるで肺の底の冷気を吐き出すような――息を落とした。

雨音が、部屋に重く降り積もる。

そして氷見は、事務所の空気をさらに冷やす言葉を静かに続けた。

「つまり――“村”は、地図からは消えても、現象としては消えていない可能性がある。」

その声音は無機質で、どこか諦めめいた響きすら帯びていた。

「物理的な村は取り壊されても……

　“怨霊”、

　“事件の記憶”、

　“死者の念”、

　そして“時空の歪み”。

　そういったものが、場所に“残り続ける”ケースがある。」

ズシ……と、言葉が床に落ちる。

朱里が息を呑み、玄真は興味深そうに眉を上げる。

蒼斗はただ目を細め、静かに聞いている。

俺は思わず、喉の奥がひりついた。

ただの怪談ではない――

氷見は、怪異の“残滓”として存在している可能性に言及しているのだ。

「帰れなくなる人がいる理由も、それで辻褄が合う。

　あの村は“廃墟の形をしているけれど、廃墟ではない”。

　……そういう場所なんだろう。」

静寂。

事務所の空気は、湿気とは違う何かで重く沈んだ。

その時だった。

これまで静かに資料をめくり、黙していた廻谷が、重い口を開いた。

「――そして、今回の依頼場所。

……それが“杉沢村”だ。」

言葉は低く、乾いた部屋の空気に吸い込まれていった。

一瞬、時間が止まったようだった。

朱里も、白亜も、蒼斗も、玄真ですら。

そして神薙も氷見も霜月も。

その場にいた全員が、声を失った。

重く噛み締めるような沈黙を破ったのは霜月だった。

「……それってさ。

　すごく危険ってことだよね？」

彼女の声は震えてはいなかった。

ただ、率直で、冷静で――俺が一番聞きたかった言葉だった。

廻谷は、ゆっくりと首を縦に動かす。

「あぁ。危険だ。

……何があるのかも、何が居るのかも、皆目検討がつかない。」

静かに、だが強い圧で続ける。

「“事件”の記録は全て闇に葬られてる。

　村の位置情報も削除されてる。

　過去の調査員も――行方不明だ。」

白亜が小さく息をのむ。

廻谷は机に置いた書類を指で叩く。

「そして厄介なのが……

　今回の依頼が、“国”からの極秘依頼ってことだ。」

部屋の空気がひやりと変わる。

「国が動くレベルの怪異。

　それが、いまだに“存在している”可能性が高い。」

廻谷は俺たちを見渡し、眉をひそめる。

「……行く覚悟のあるやつだけ、同行しろ。」

その一言は、警告であり、宣告でもあった。

廻谷のその一言が、雷のように事務所に落ちた。

重く沈んだ空気。

誰もが、言葉より先に“心”を決める時間が流れる。

最初に口を開いたのは、誰だっただろうか。

「……行く。」

低く、静かで……それでいて、どこまでも真っすぐな声だった。

まるで濁った空気を一刀両断するみたいに、その一言だけが場に響いた。

たったそれだけの言葉なのに、事務所の空気がひりつくほど緊張した。

その決意の波紋は、すぐに広がっていく。

「俺も行く。」

「……もちろん。」

「行くよ。置いてかれたくないしね。」

「同じ。“守る側”として。」

一人、また一人と仲間たちが口を開き、

迷いなく“前に進む覚悟”を口にしていく。

声が重なるたび、胸の奥がぎゅっと締めつけられた。

――なのに。

俺だけが、言えない。

どうすればいいんだろう。

みんなの背中がひどく遠く感じた。

この世界に来て、まだ日は浅い。

怪異とまともに向き合えるようになったのも、ほんの最近だ。

「強くなる」

そう誓ったはずなのに……

その誓いを試すかのように、得体の知れない恐怖が、喉元を冷たい手で掴んでいた。

「行く」

そのたった三文字。

呼吸と一緒に吐き出すだけの、短い言葉。

なのに、口が動かない。

もし足を踏み入れたら？

帰ってこられなかったら？

また誰かに守られるだけで、何もできなかったら？

考えれば考えるほど、足の裏が冷えて、指先が細かく震えた。

みんなが先に進んでいく。

自分だけが置いていかれる、そんな焦りが胸の内側をかきむしった。

情けなさと悔しさで、息が詰まりそうだった。

そのとき――

“ふっ”

耳元を風がかすめたような、やわらかい感触がした。

次の瞬間、

――声がした。

誰のでもない。

耳ではなく、胸の奥に直接落ちてくるような、不思議な声。

『颯。』

呼ばれただけで、心臓が跳ねた。

その声は優しくて、あたたかくて……触れられたら泣いてしまいそうな響きだった。

『あなたは、出来る子でしょ？』

自信の欠片も残ってない場所に、そっと灯りを置かれたような言葉。

『ちゃんと、私が見てるよ。』

見てる。

そう言われただけで、孤独がやわらかく溶けていく。

『大丈夫。あなたは強い。

　だから……大丈夫。』

不思議だ。

声の主なんて分からないのに、その言葉はまるで昔からずっと俺の隣にいた人みたいに自然で、

胸がじんわりと熱くなるくらい優しかった。

恐怖で凍っていた心の奥が、ゆっくりほぐれていく。

自分を締めつけていた鎖が一つ、外れるような感覚があった。

涙が滲みそうになって、慌ててまばたきした。

でも――確かに、聞こえたんだ。

「大丈夫」

その言葉が、俺の背中をそっと押していた。

ぎゅっと拳を握る。

震えはある。恐怖も消えてない。

でも、逃げたくない。

みんなと並んで、戦いたい。

俺は、ゆっくり息を吸い込んだ。

胸の奥で、まだ恐怖がしがみついている。

けれど、そのすぐ隣で――

さっきの声が、小さく灯をともしていた。

（大丈夫。あなたは強い。）

あの言葉が、まだ耳の奥に残っている気がした。

そしてその時、ふっと、首筋を一筋の冷たい風が撫でた。

まるで細い指先で触れられたような、滑らかでしなやかな感触。

一瞬だけ、白い鱗のような光が視界の端を横切った気がした。

けれど、振り返った時には何もなかった。

（……気のせいか？）

でも、胸の奥の温かさは消えない。

あれはまるで――

誰かが、俺の肩に寄り添っているみたいだった。

名前は出てこない。

だけど、ずっと昔……

小さな白い影を抱きかかえていた記憶が、一瞬だけ胸の奥を掠めた。

雨の匂い。濡れた土。あの時の――

“あの瞳”。

なんだか懐かしい感覚が、指先に宿る。

（……誰だ？）

思い出せそうで、思い出せない。

でも、大丈夫だと思えた。

だから俺は――

「……俺も、行く。」

自分でも驚くほど、声はぶれなかった。

震えも、迷いも乗り越えて、しっかりと前を向いていた。

廻谷が目を細め、

氷見が小さく頷き、

蒼斗はほんの一瞬だけ、驚いたように俺を見た。

朱里が嬉しそうに笑う。

「颯おにーちゃん、よかった！」

白亜は胸に手を当てて、ほっと息をついた。

玄真はニヤリと笑い、

霜月は安心したように肩の力を抜いた。

みんなの顔を見た瞬間、

心の奥に柔らかく巻き付くような、あの“白い気配”がふっと囁いた気がした。

『――それでいい。』

まるで、ずっとそばにいた守り神のように。

俺には聞こえた。

ほんの一瞬だけ、確かに。

首元に残る“ひんやりとした感触”とともに。

---

午後の空は重く沈み、事務所の窓を濡らしていた雨粒が、 まるでこれから向かう先の“不吉さ”を知らせるようだった。

廻谷は資料をまとめながら、ポケットから車のキーを取り出す。

「よし。全員、準備はいいか？」

氷見、神薙、霜月、そして俺。

さらに――四神の子供たち 朱里、白亜、蒼斗、玄真 も、小さなリュックを背負い、当然のようについてくる。

「朱里たち、本当に行くのか……？」

俺が言うと、朱里は胸を張った。

「もちろん！朱雀はね、炎で“道案内”できるんだよ！」

白亜は袖を握りながら小さく頷く。

「こわいけど…みんなと一緒なら……行ける。」

蒼斗はそっぽを向いたまま、

「……子供だけ置いていく方が危険だろ。」

玄真はケラケラ笑って、

「颯にーちゃん、僕らがいた方が安全だよ〜？逆に守ってあげよっか？」

それ、ちょっとムカつくけど……本当かもしれない。

廻谷はそんな俺たちをざっと見渡し、肩をすくめた。

「この4人はな、単体でもそこらの怪異より強ぇ。

置いていっても、どうせ勝手に追いかけてくる。」

「……それは否定できないな。」

神薙が苦笑する。

霜月は傘を抱え、ほんの少し心配そうに子供たちを見た。

「全員で動いた方が……確かに安全かもね。」

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車に向かう途中、強い雨風が吹いた瞬間――

白い影が、俺の肩にふっと乗ったような感覚がして、胸が温かくなった。

（……見てるんだな。）

さっきの“あの声”を思い出す。

白い蛇の気配 は、そっと俺の背中を押してくれるように感じた。

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車に乗り込むと、中はすしずめ状態だった。

9人も乗れば、当然ではあるのだが。

朱里は元気に手を挙げる。

「杉沢村ってどんなとこかなー！幽霊いるかな！？」

「……そういうこと言うな。」

蒼斗が眉をひそめる。

白亜がぎゅっと俺の袖を掴む。

「颯おにーちゃん……手、つないでてもいい……？」

「お、おう……？」

玄真は窓に顔を押しつけて、

「わーい！冒険だー！」

車内は、緊張と子供らしい明るさが混じった、不思議な空気だった。

氷見がエンジンをかける。

「――じゃあ出発する。

“地図にない場所”に行くんだ、全員、気をしっかり持てよ。」

雨が窓を打ち続けるなか、車はゆっくりと動き出した。

都市の景色が遠ざかり、

電灯も少なく、徐々に自然が多い道へと差し掛かる。

子供たちの声も、いつしか小さくなり――

不思議と、全員が同じ方向を見つめていた。

その先にあるのは、

存在してはいけない村。

杉沢村。

俺たちはその異界へ向けて、確実に進んでいた。