境界線

｢ちょっ……瑞基！駄目だってそんな…｣

澪が蚊取り線香――家の殆どが壁でなく襖や障子で仕切られていて、今時の虫除けがあまり効果がないので――を持って客間の前まで来ると、由良の切羽詰まったような声が聞こえた。

｢どうしたのー？｣

まさか瑞基に襲われているのでは。

わざとボリューム大きめで声をかけてから蚊帳の中を覗き込む。

由良が困り果てた顔で振り返った。

｢あ……澪さん。瑞基が、こんなとこで寝ちゃって｣

でかい図体の従兄弟は、片方の布団に足、もう片方の布団に頭と両腕という形で大の字で寝てしまっていた。

｢全然起きてくれないし、持ち上げられないし……｣

確かに、由良の細腕では退かせないだろう。

澪の二の腕より、一回りくらい細そうだ。

｢任せて。こんなやつは、こう！｣

足が乗っている方の布団を持ち上げ、足だけ落とす。それでも起きない。更にずらして、下半身は畳の上、上半身だけ布団の上という形で放置することにした。

｢起きたら自分で布団に入るでしょ｣

｢おおー｣

力業を見せると、由良は目を輝かせて盛大に拍手した。

｢今日はありがとうございました。今のことだけじゃなく、案内とか色々｣

由良は綺麗な所作で、座ったま礼をした。

｢お土産まで貰って…母が喜びます｣

可愛い。

小さく端整な顔。最初、女の子かと見間違えたほど華奢な身体つき。そして、理想的すぎる瑞基との身長差。

――綺麗すぎない？ ほんとにただの友達？

今日が初対面だ。直球では聞けない。

｢瑞基って、彼女とかいるの？｣

澪としては最大限に遠回しに尋ねてみた。

由良の目が泳ぐ。

｢あー……みたいなのは、いますね｣

｢なら良かった。ちゃんと身近な人を好きになれたんだね｣

桜色に染まる頬。その顔は、実質白状してしまったも同然だ。

実は、瑞基が一生恋愛など出来ないのでは、と疑いたくなる出来事があったのだ。

｢子供の頃、瑞基、人魚を見たんじゃないかって、ちょっと噂されてて｣

由良の表情が、少し硬くなった。

迷信を信じてるって思われたかな？

｢勿論、皆が信じてる訳じゃないんだけど。この辺には昔から人魚がいるって伝説があってね。人魚を見ちゃった男は魅了されて、人間の女には見向きもしなくなるって｣

ある夏の日、放心したような顔で海から戻って来た瑞基は、｢溺れそうになった｣とだけ周囲に告げて、食事も摂らずに丸1日眠り続けた。目が覚めた後は以前の彼に戻ったが、時折ぼんやりとした表情で浜辺を彷徨って過ごすようになった。岩場の陰に誰かを捜しているかのように。

以前にも、瑞基と同じ状態になった男がいたそうだ。その男は最終的に、崖から身を投げたという。

澪から話を聞き終えた由良は、考え込む仕草をした。

｢よほど美しい人魚だったのかな。それとも、魂を奪う目的で狙われたのかな…｣

｢んあー…由良ぁ｣

瑞基が寝言で由良を呼んだ。手探りで由良の手を見付けて、ぎゅっと握る。

澪は、繋がれた手と由良の顔を交互に見て、結果、晴れやかな表情で由良の肩をポンポン叩いた。

｢まあ、人魚の幻より、現実の人間の方がいいもんね。めっちゃ美人だし！｣

｢あっ…これは、そのっ…｣

今度は耳まで赤くなって、由良は瑞基の手を振り払った。誤魔化すように口許を隠す。

｢――くれぐれも内密にお願いします｣