扉の向こうに

　蔦の絡まる黒い扉の向こうには、夜の闇が待っていた。恐る恐る進む先には、荒れ果てた庭が広がっている。

　二人は闇の中に浮かぶ古びた館へ、吸い寄せられるように歩いていった。館の窓からは、わずかな灯りが漏れている。

「こんばんは〜。誰かいませんか〜？」

　人の気配はない。クロの声だけが虚ろに響く。

　館の重い戸を押し開けて中を覗いたが、やはり誰もいない。

　バサバサバサバサバサバサッ

　突然広間の奥から、大きな塊のようなものがすごい勢いで飛んできた。

「うわぁっ、コウモリだ！」

　ウルフが悲鳴を上げる。

　数百匹ものコウモリが二人の前を掠めて、開け放たれた戸から夜空へと飛び出していった。

「なんだか気味が悪いよ。やっぱり戻ろうよ！」

　ウルフは早くも怖気付いている。クロは「なんだよー。『楽ダ』を見つけるためだろ。さあ、行こう！」と、先を歩き始めた。

　グゴゴー……ガガゴー……。どこからか奇妙な音がかすかに聞こえてくる。

　どちらが言うともなしに音の方へ進むと、地下に通じる階段が現れた。そこにはポツンとコウモリ型の目覚まし時計が置かれ、張り紙がしてある。

『私は今、地下室で深い眠りについている。決して起こしてはいけない。もし眠りを妨げる者がいれば、生き血を吸われると思え。byドラキュラ』

「ドラキュラ！？そうか！ここは吸血鬼の館だったんだね。よ〜し、『楽ダ』のこと尋ねてみようよ！」

　ウルフは目覚まし時計を掴むと、地下への階段をあっという間に駆け降りていく。

「あ！ウルフ、待てよ」

　クロも慌てて追いかける。

　下に向かうにつれて、ひんやりとした空気が体にまとわりつく。グゴゴー……ガガゴー……と言う音も、次第にはっきり聞こえてくる。

　階段を降り切ると、目の前に不気味な光景が広がった。だだっ広い地下室一面に、数えきれないほどの棺桶が並んでいる。

「見つけるな」と書かれていたのに、二人はドラキュラの棺桶を探し当ててしまった。中からグーゴーと音が響く。奇妙な音の正体は、ドラキュラのイビキだと分かったその時。

　ギロギロギロギロギロギロギロギロギロ！

　耳が痛くなるような目覚まし時計の音が、出し抜けに地下室の静寂を破った。ウルフはびっくりして時計を放り投げる。

　棺桶の蓋が音もなくスーッと開く。中から青ざめた顔の男がゆらりと身を起こした。

　黒いマント、背中にはコウモリのような翼。口の端から覗く鋭い牙からは、ポタポタと赤黒い液体が滴り落ちている。

「お・こ・す・なと書いてあっただろう！」

　ゾッとするような低い声だった。

　ドラキュラは棺桶から立ち上がり、怒りに満ちた顔つきで二人の方へやってくる。

「ドラキュラを怒らせちゃったよ〜」

　ウルフはクロの後ろへ隠れる。

「ウ、ウルフ！逃げるぞ！」

　クロたちは夢中で駆け出したが、ドラキュラは翼を広げて子分のコウモリと共に追いかけてくる。鋭く尖った牙がギラリと光る。

　クロは、『ドラキュラに血を吸われた者は吸血鬼になり、永遠にドラキュラの子分として生きなければならない』という話を授業で聞いたのを思い出した。絶対に捕まるわけにはいかない。

　ドラキュラは既に、二人に覆い被さらんばかり。階段を駆け上がるクロとウルフは、足がもつれて今にも倒れそうだ。

「苦しいよ……。僕、もう走れない……」

　ウルフが弱音を吐いた時、クロが叫んだ。

「さっきの扉だ！」

　二人は最後の力を振り絞り、蔦の絡まる扉に体当りして、元の扉に囲まれた場所へ転がり出た。

「はぁはぁ……ここまでは追ってこれないみたい……助かった……」

『楽ダ』を手に入れる道のりは、どうもラク（・・）ではないようである。