2度目の恋は白薔薇と

「では、また明日」

「あ……明日？」

「はい。明日も、ご迷惑じゃなかったらお店に行きます。今度は一人で」

「……はい。お待ちしてます」

ゆうたさんが見えなくなるまで、大きく手を振る。

昼間はすぐに目を逸らされてしまったけれど、今は俺が見えなくなるまで手を振り返してくれた。よかった……昼間の失態、なんとか取り返せたぞ！

安堵したのも束の間。帰宅してスマホを見ると、ゆうたさんからLINEが届いていた。

『今日はありがとうございました。とても嬉しかったです。びっくりしてしまって、すぐにお返事できなくてすみません。僕は女性が好きなので、いつきさんのこと、恋愛対象には見られません。ごめんなさい』

待てよ！ 俺、速攻でフラれてんじゃん！！

告白して一時間も経ってないんだぜ！？

「……ぜってぇ諦めねぇ」

指が勝手に動く。

『わかりました。まずはお友達としてお付き合いしてくださると嬉しいです。あと、起業に興味があるので、今度ゆっくり相談に乗ってもらえませんか？』

『もちろん、僕でよければ』

『では明日、閉店時間にお迎えに行きますね？』

『お誘い早すぎませんか？（笑） わかりました、お待ちしております』

よし！ ゆうたさんが笑っている姿が目に浮かぶ。

俺の持ち味はスピードだ。ゆうたさんの中の俺への熱が冷めてしまう前に、勝負を決めなきゃ。一気に畳み掛けてやる。

「……こんばんは。お店、忙しかったですか？」

翌日。閉店後少ししてお店に飛び込む。

「あ、いつきさん。すみません、バタバタしてしまって」

「あ、じゃあ鍵閉めときますね」

「すみません、ありがとうございます！」

必死なのを悟られないよう、外で待とうと思っていたけれど、三十分経っても一向に彼が出てこない。看板はとっくに「CLOSE」になっている。もしかして早く帰った？ 約束を忘れられた？

焦ってドアを開けると、そこには山積みの段ボールを抱えて階段を上がるゆうたさんの姿があった。

二階が、倉庫になっているのか。

「お手伝いしますよ」

スーツの上着を脱ぎ捨て、ワイシャツの袖をまくり上げる。

「うわ、服ってこんなに重いんだ……」

他にもやることは山ほどあるだろうに、これをずっと一人でやっていたのか。本当にえらいな、ゆうたさんは。

「えっ！ いつきさん、ありがとうございます！」

「いえ。これ、こっちに置けばいいですか？」

「はい、本当に助かります」

俺が荷物を積んでいくのを、ゆうたさんが楽しそうに笑って見ている。

……うわ、可愛い。告白した後だから、余計に愛おしくてたまらない。

「……いつきさんって、大きいですね。僕、もうちょっと背が伸びる予定だったんですけど」

隣に並んだゆうたさんが、僕の肩あたりを見上げながらポツリと呟いた。

目の前で背伸びをして、一生懸命に目線を合わせようとしてくる。

なんなんだ、この可愛さは。……俺に、キスしてほしいのか？

「いくつあるんですか？ 身長」

「170センチで止まっちゃいました。せめてあと3センチ欲しかったんですけど」

「……俺は、ちょうど抱きしめやすくていいと思います」

「あっ、いつきさん……っ」

気がつけば、ゆうたさんの腰に腕を回して、ぎゅうっと自分の方へ引き寄せていた。

だめだ。もう俺、自分を止められないかもしれない。

「……ほら、ちょうどいい。俺の腕の中にぴったりだ」

「……僕、荷物いっぱい運んだから、汗臭くて……恥ずかしいです」

「俺の方こそ、一日中外回ってたからヤバいと思います」

あー、ヤバい。違う意味で、本当にヤバい。

ゆうたさんの首筋に顔を埋める。汗の匂いと、ふんわり香る柔軟剤が混ざり合って、鼻の奥を強烈に刺激する。ずっと嗅ぎ続けていたら、理性が粉々に砕け散ってしまいそうだ。

「……昨日の返事、冗談でしょ？」

「え、いや……本当です。さ、最近、気になる人もできて」

「……それ、俺のことでしょ？」

「……違います。僕は女性が好きで、いつか、本当に好きになった人と幸せな家庭を作るのが夢で……」

「俺だって、同じです。女性しか好きになったことはないし、幸せな家庭も作りたい」

「……冗談だったんですか？ 僕を好きって言ってくれたの」

俺の腕から逃れて、ゆうたさんが涙目で俺を見つめてくる。

あぁ、面倒くさい。この、拒絶しているようで縋り付いているような瞳が……たまらない。

「……俺は、初めて男の人を好きになって、正直戸惑ってます。今の今でも、どうしていいか分かってない。でも、相手が男だろうが女だろうが、先のことがどうなるかなんて誰にも分からない。ただ、好きになった人に気持ちを伝えたいし、一緒にいたいし、触れていたい。……ゆうたさんのことが本当に好き。それだけじゃ、ダメですか？」

あ、思い出した。

俺、前の彼女にこんな感じで持論をぶちまけてプロポーズして、速攻で振られたんだった。こわ。デジャヴすぎて、今さら手が震えてきたんだけど。

「……ごめんなさい。本当に、いつきさんの気持ちには……」

なんだよ！ さっきまであんなに好きそうな顔してたくせに！

もう、どうしてほしいんだよ！！

「じゃあ、いいです。付き合ってくれなくても。……俺の好きなようにさせてもらうから」

「だめ、いつきさん……っ！」

ゆうたさんを壁に押し付け、無理やり唇を奪った。

抗う声を飲み込み、舌をねじ込んで口内を蹂躙する。貪るように味わっていると、かすかに鉄の味がした。……ヤバい、やりすぎた！！

「ご、ごめんなさい……！ 口、痛くないですか！？」

我に返って、慌てて顔を離す。

けれど、そこには拒絶の表情なんてなかった。

ゆうたさんは、蕩けたような瞳で俺を見上げ、呟いた。

「……だめって言ったのに……反応しちゃったじゃん」