最後の十分間

│ 第10章　最後の十分 │

時計は午前0時12分を指していた。

「……確認したいことがある」

吉田が言った。

全員が、吉田を見る。

「事件当日。被害者が最後に確認された時刻は、23時40分。で、発見されたのが23時50分。つまり、空白は十分間」

塩﨑がゆっくり頷く。

「その十分間、誰がどこにおったか」

吉田は、 机に紙を置いた。

「ここが重要」

「まず勇斗」

佐野は、静かに顔を上げた。

「勇斗は鍵を持っていた。でも、管理室には入っていない」

「入ってない？」

「足跡の向きが違う。入室じゃなく、立ち止まっただけ」

刑事も、その資料を確認する。

《…確かに》

「鍵は、“使われたように見せられただけ”」

佐野が、息を吐いた。

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「次に舜太」

曽野は、少し身構えた。

「管理室前の写真。 あれは舜太が撮ったものじゃない。 位置情報と、影の向きが合わない。 撮影時刻が、五分ずれている」

「加工……？」

「違う」

吉田は首を振る。

「別の写真に、舜太のスマホ情報が被せられた」

「つまり、誰かがスマホを一瞬だけ使った」

曽野は、はっとした。

「……ロビーに置いたまま、 席外した時」

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「そんで太智」

「俺？」

「うん。足跡」

「サイズは一致する。 でも、歩幅が違う。これは焦ってない人間の歩き方。つまり、事件を起こした人のものじゃない」

塩﨑は、 苦笑した。

「つまり、 俺はただの野次馬」

「残るは＿＿＿＿」

吉田は、 少しだけ間を置いた。

《犯人、 じゃない》

警察官の言葉に全員が、 顔を上げる。

《今回、 真犯人はいない》

「は…？どういうこと？」

佐野が聞く。

《被害者は、 事故死だ》

刑事が、 低く言った。

《地下通路の非常灯、老朽化で、 短時間だけ消える。その十分間、足を滑らせ、転落。 即死だった。》

重たい沈黙がら落ちた。

「じゃあ……」

曽野が声を震わせる。

「俺たちは……」

「犯人を作ろうとしただけ…か、、」

吉田が言った。

「不安だった」

「理由が欲しかった」

「偶然が重なった事故を、 誰かのせいにしたかった」

「それぞれが、 無意識に…」

山中が、 静かに口を開いた。

「地下通路を知っていた理由」

全員が山中を見る。

「事故が起きた直後、 非常灯が一瞬消えた。 その時、ロビーにいた全員が、それを気にしていなかった。というよりも気づかないふりをした」

「……怖かったから。 “見なかったこと”に したかった。 だから、 後から理由を探し始めた」

「＂犯人という形＂で」

誰も、 否定できなかった。

「でも」

山中は 続けた。

「一つだけ、違うことがある。事故が起きた瞬間、被害者は、誰かに呼び止められていた。それが、最後の十分… 呼び止めたのは＿＿＿＿この中の誰か…」

空気が、 張り詰める。

「でもそれは、殺意じゃない」

吉田が、静かに言った。

「ただの会話。ただの偶然。それを “罪”にする必要はない」

長い沈黙のあと、刑事が、深く息を吐いた。

《事件性なし。全員、解放だ》

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外に出ると、夜明け前の空が薄く明るみ始めていた。

「……終わったな」

佐野が、ぽつりと言う。

「終わった」

塩﨑が答える。

「でも、何もなかったわけやない」

曽野が、空を見上げた。

「俺たち、ちゃんと向き合った」

山中は、小さく笑った。

「犯人を探すより、真実を見る方がずっと怖いんだな、笑」

吉田が最後に言った。

「でもそれを選んだ。だからこれでいいんじゃない？」

朝日が差し込む。

五人は何も言わず、同じ方向へ歩き出した＿＿＿＿