夢現のヴァンパイア

拡散していく。

明確だったはずの自分と世界の境界線が消失していく。

音も匂いも、かつての記憶の欠片さえ薄れていく。

そして完全な無に溶け込む前に、それは突然やってきた。

高波に攫われる衝撃。

何もなかった場所から力任せに引きずり戻される。

襲いかかって収束していく五感。

感じたことのない不快感と快感の波が襲いかかる。

何もかもがめちゃくちゃに撹拌されて、区別がつかない。

そして突然、目隠しと耳栓が剥ぎ取られた。

スポットライトの当たる舞台へ弾き出されたような。

「おい！」

「！」

フレディは横っ面を弾かれた気分で我に返る。

「聞いているのか？」

窓際に立った男ーーアーウィンが、苛立ちを含んだ目で見ていた。

一瞬自分の居場所が分からなくて、混乱する。

辺りを見回して、ようやく落ち着いた。

そうだ。ここは姉ちゃん家の居間だっけ……。

「ゴメン。途中から全然聞いてなかった」

正直に答えると、彼は軽蔑した眼差しをよこす。

「仕方ないでしょ、キョーレツな体験した直後なんだからさあ。頭が一度ザクロになってんだし、そりゃぼーっとするってー」

言い訳をしながら、フレディは自分の後頭部を弄る。

傷も穴もないが、微かに純痛が残っている気がした。

砕かれた骨の記憶だろうか。

「もう一度割ったら、スッキリするんじゃないか。よかったら手伝うが」

にこりともせず、アーウィンが提案する。

「やめてよ。何が楽しくて、一生に二回も頭を割んなきゃいけないの。さすがに頭悪くなるよ。それにあんただって、今そんな体力ないでしょ」

彼の顔色が悪いのは冥使だからと言うばかりではない。

アーシュラに舌を切れて平然としているが、実際にはかなり消耗している。

舌はいずれ再生するだろうが、当分は無茶できないはずだ。

「しばらくは大人しくしてなよ。俺もなんかだるいし、今戦うの、面倒〜……」

フレディはひとつあくびをすると、ソファに深く埋もれる。

あの時何が起こったのか分からないまま目を開ければ、隣には血まみれのレナが倒れていた。

その光景に青くなる。

しばらくしてそれが何を意味するのか、自害した自分の身に何が起きたのかを悟って、更に青くなった。

図らずも「奇跡」が起きた。

一度暗い死の淵へ落とされたフレディは、再び明るい場所へ引きずり戻されたのだ。

その強力な血の力によって。

「あれは、確かに危険だわ」

高い天井を見上げながら、独りごちた。

今ならアーシュラが血に溺れた理由も、少しは分かる。

央魔を含む上級冥使はその舌を使い、自らの意志で血を相手に送り込むことができる。

それを授血という。

央魔の血は体内に入っても入蝕は起きない。

どちらにせよ冥使の血による干渉は、痛みと不快感。

そして快感が伴う。

特に央魔の血の場合、その快感の度合いが強くなる。

実はこれこそが、央魔の血が危険視される理由の最たるものだ。

自然の摂理を覆しかねない強すぎる力も、その一因であることはもちろん。

最も警戒されているのは、その血への依存である。

危険と知っていても、二度三度求めたくなる強くて甘い薬。

それは麻薬に例えられる。

だからこそ、央魔の血は禁忌の一つとされる。

受けることはもちろん、与えることもだ。

例え結果が最善だったとしても、ヒト以外の血が体内に入ることは変わりない。

ヒトには強力すぎる、不安定な血。

それは薬にも毒にもなる……。

そして何よりも、奇跡のために央魔が搾取される存在であってはならない。

今回のアーシュラのように。

フレディはソファに身を預けたまま、チラリと視線だけアーウィンに送った。

「あんなこと、もう絶対やらせないでよね」

「別にやらせたわけじゃない」

しれっとした顔で、彼が答える。

「レナが倒れて見ていたら、お前が勝手に生き返っただけだ」

「黙って見てたんだから同じことなの！」

「邪魔した方が良かったのか」

「そういうわけじゃないけどさ……」

口を尖らせた。

生き返った身としては、そうですとは言いにくい。

「だけどあんたなら、姉ちゃんが他人に血を与えるのなんて嫌がりそうじゃん」

レナに異様な執着を見せるこの冥使が、それを黙って眺めているというのはなんとなく違和感があった。

不審を込めて視線を送る。

珍しくいい澱む気配の後、彼は呟く。

「興味があったんだ、どうなるのか。本当に央魔に『奇跡』が起こせるのなら、見てみたかった」

央魔の血の奇跡については、伝承の域に達するものがいくつか報告されているだけだ。

その血がどのような条件で、どのような力を発現させるのか。

ほとんど解明されていない。

今回、「新鮮な死体」であるフレディの側で、「央魔」のレナが大量の血を流した。

それが偶然「授血」という形になったのだろうというのが、二人の一致した見解。

央魔の血については、冥使であるアーウィンにも分からない領域なのだろう。

「まあ……結果からすれば、お互いにとって良い判断だったんじゃないか？”村”としてもこんなところで次期大老師を失うのは痛手だろう」

「うわ、そんなことまで知ってんの……」

フレディはちょっとうんざりして、小さく舌を出した。

彼は村の首座である大老師の位を継ぐことが内定している。

現在、空位となっている最高位への就任を待ち望む者も多い。

「お前の存在は、今後レナにとって有益だ。彼女が”村”に入るのであれば、なおさら」

「まあねえ」

央魔となった者は”村”で保護下に置かれ、同時に監視下に置かれる。

自分が生きている以上、レナも通例通り”村”へ連れて行くことになる。

しかし、彼女にはいくつか不安要素がある。

“村”で受け入れるには、ちょっとした根回しをしなからばならないだろう。

それには自分の持つ肩書きが多少役立つ。

それについては特に異存はないのだが。