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堀口が錠前に手をかけた、その時だった――。
正体不明の衝撃が、堀口の背中を襲った。
「ぐあううっ！」
重い痛みではない。
鋭い痛みだった。
全神経が、痛みの中心である背中へ注がれた。
堀口は反射的に錠前から手を離し、近くの鉄柱の陰に身を隠した。
「うぐっ……」
背中が心臓にでもなったように、激しく脈打っている。
体の後ろ側に現れた痛みによって意識が飛びそうになり、堀口はとっさに唇を噛んだ。
足元に、血のついたナイフが見えた。
背中の衝撃は、疑いなくその刃によるものだった。
「おまえは、誰だ……」
ひとりの男が立っている。
この廃工場の支配者。
あの目の持ち主を閉じ込めている犯人。
そう考えるのが自然だった。
それでも、言葉は勝手に口からこぼれた。
目の前の男は、長く太陽を浴び続けたようにどす黒く焼けていた。
ズボンとシャツはひどく古び、ナイフを持つ手には無数のシワが刻まれている。
男には、表情というものがなかった。
瞳孔の動きから感情を探ることなど不可能だった。
ナイフからこぼれた血が、床にぽつりと落ちる。
「イノシシばかり相手にしたせいで、動脈を刺し損ねたか」
男は仮面をかぶったような顔のまま、そうつぶやいた。
意のままに他人を部屋へ閉じ込める人間。
自らの欲望を守るために、ためらいなく堀口の背中を刺した人間。
「うぐっ、ううっ……」
背中から熱いものが流れていた。
呼吸をするたびに、傷口の奥で痛みが膨れ上がる。
なぜ、すぐに殺さない。
正体を知るためか。
この状況を楽しむためか。
痛みと混乱で、頭がうまく回らなかった。
ただ、本能だけはまだ機能していた。
——この男から逃げないと。
堀口は機を見て立ち上がり、工場の入口へ向かって走った。
荒れ果てた作業室を抜ける。
光が漏れる入口の扉へ、必死に足を運ぶ。
体力は底をついていた。
両足の自由もきかない。
それでも堀口は、生きるために走った。
すでに一度、失った命だった。
だからこそ、今は尊く大切なものに感じられた。
家族が救ってくれた命。
誰かを救うべき命。
復讐すべき命。
まだ、やるべきことが残っている。
使命感のようなものが圧となり、堀口の背中を押していた。
男は一言も発することなく、堀口のあとを追っている。
ただ、後方から響く足音は遠かった。
逃げ切れる。
入口はもう目の前だった。
扉を抜けて山中に身を隠せば、そう簡単には見つからないはずだ。
いざとなれば、死ぬ覚悟で坂を転がればどうにでもなる。
村まで降りて警察に通報すれば、少なくとも殺されることはない。
だが……。
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#探偵
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私の言うことを、警察が信じてくれるのか。
すでにビスタの建設中止は、町中に知れ渡っているかもしれない。
その元凶である私を、警察が信じてくれるだろうか。
捕まるのは、あの男ではなく私ではないのか。
たった1日で植え付けられた悲観的な思考が、頭の中を支配していた。
堀口はようやく入口に達し、ドアノブを握った。
背中の痛みに耐えながらノブを回し、外へ転がり出る。
背後で、扉が閉まった。
振り返ると、すりガラスの向こうに男の姿が映っていた。
男はノブに手をかけることもなく、ガラス越しに堀口を見ているだけだった。
助かった。
一瞬、そう思った。
しかし、即決しなければならなかった。
扉を1枚挟んで押し問答をしたところで、弱った体では状況が悪化するだけだ。
傷を負った体と、ナイフを持った男。
どちらに軍配が上がるかは、考えるまでもない。
堀口は身を翻し、工場を離れようと一歩を踏み出した。
そのときだった。
グルルルルル――。
3匹の大型犬が、堀口の前に立っていた。
友好的な気配など、どこにもない。
荒々しい喉声を鳴らし、鋭い牙をむき出しにしている。
背後で扉が開いた。
男が外へ出てくる。
猟犬よりも危険なのは、後ろの男だ。
ためらっている時間はなかった。
堀口は小さく息を吐き、3匹の猟犬に向かって突進した。
猟犬たちは恐れることなく、左右へ分かれた。
堀口の進むべき道を、わざと空けたように見えた。
次の瞬間だった。
「ギャンッ！」
甲高い鳴き声と同時に、左右の猟犬が堀口に襲いかかった。
2匹がズボンに食らいつき、残る1匹が上着の裾を噛んだ。
猟犬たちは、狩猟という任務を遂行するために訓練されていた。
彼らの目的は、戦うことではない。
獲物をその場に拘束すること。
三位一体の陣形に、堀口はまんまとはまった。
完全に動きが封じられた。
かろうじて後方に目を向けると、男はわずか1メートル先に立っていた。
男が鼻と眉間にしわを刻んでいる。
それは猛獣が敵を威嚇する表情に見えた。
しかし堀口は直感した。
それが、男の笑顔なのだと。
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