天史拾遺長歌集

体感としては、割りと長いあいだ眠っていたように思う。

ハッと気がついた私は、巡（めぐ）らない頭をのろのろと働かせ、まずは後ろを確認した。

逆立ち女の姿はない。

速度を充分（じゅうぶん）に落とした車が、山腹（さんぷく）に設（もう）けられた待避（たいひ）スペースへと、ジャリジャリとタイヤを鳴らして踏み込んでゆく所だった。

「ちょっと休憩（きゅうけい）……。 みんな大丈夫？」

ハンドルから手を離し、シートにぐったりと身を沈めた慶子（ちかこ）さんが、ルームミラー越しにそれぞれの様子を確認した。

そこで私は、車内に一人、居るべきはずの人物が見当たらないことに気づく。

「あれ、ほのっちは？」

「ここですよ？」

「うわ！？」

サンルーフからニュッと顔を覗（のぞ）かせた友人に、たまらず肝（きも）を潰（つぶ）した。

なんでそんなトコに………。

そう思う間（ま）に、「穂葉ちゃん、ちょっと降りなさい」と、慶子さんが硬い口調で言った。

とにかく、私も一度外に出ようと、シートベルトに手をかけたものの、これがなかなか外（はず）れてくれない。

どうやら指が震えているらしい。

なんだか、身体（からだ）の節々（ふしぶし）も痛いというか、重い気がする。

極度のストレスに晒（さら）されたまま、慣れない車内で寝落ちした所為（せい）だろうか。

「あんな危ないことしちゃダメでしょ？」

「はい………。ごめんなさい」

「穂葉さま、次は此方（こなた）もお供（とも）します！」

「ゆらちゃん？」

「ひぇ………？」

まごついていると、外からそんな声が聞こえてきた。

何となく、状況を飲み込めた気がする。

悪戦苦闘の末（すえ）、ようやく自由になった私の身体（からだ）は、なかば転がり出るようにして車外へ。

辺りを見ると、待避スペースと言うよりは、ちょっとした休憩所のようだった。

奥のほうは見晴らし台になっており、木組みの屋根が備えつけてある。

昼間は眺めの良さそうな観望地（かんぼうち）も、いまはひっそりと静まり返っており、虫の声が細（ささ）やかに響くのみだった。

眼下には、疎（まば）らな町の灯（あか）りが点々としている。

それらをぼんやりと瞳に収めるうち、次第に頭がまわり始めた。

「ホントだよ穂葉！ もう絶対あんな危ないマネ──」

「まぁ……、ほら、ケガも無かったわけだし。な？」

こちらは精一杯の怒（いか）り肩で説教に加わるタマちゃんと、それを宥（なだ）める幸介の姿が目に留まった。

「史さんと琴親さんは？」

「お？ あ、そうだ！ 兄やんたちは」

首を傾（かし）げた幸介は、お誂（あつら）え向きとばかりに、しゅんとする友人（ほのっち）に話を振った。

彼女の行動が私の予想通りなら、それは叱られても仕方がない。

しかし幸介にしてみれば、自分の友達が実姉（じっし）にお説教を食らう様（さま）は、なかなかに居たたまれないものがあったのだろう。

「あ、帰りましたよ？ 先に」

程なく簡潔な応答があった。

風のように現れて、風のように立ち去るとは、まるでどこぞのヒーローみたいじゃないか。

そんな事を考えていると、彼女の手に、妙なものがぶら下げられている事に気づいた。

「ほのっち、それなに？」

「これ？ これですか？」

「うん……」

ちょうど、畑から引き抜いたばかりの大根など見せつけるように、片手をぐいと持ち上げて示す。

古びた木の根っ子のようだ。

「逆立ち女ですよ、さっきの」

「え？」

彼女は自慢げな様子で、事もなげに言った。

さすがに頭が追いつかない。

「それ、逆立ち女？」

「うん。 やっぱり何かしらの、お呪（まじな）いの産物みたいですね」

よくよく見ると、人間の五体を思わせる形をした、歪（いびつ）な根っ子だ。

人型（ひとがた）とか、そういう類（たぐい）のものだろうか。

とにかくその形状に、さっきの逆立ち女がダブって見え、背筋（せすじ）に冷たいものが過（よぎ）った。

間もなく、ほのっちと結桜ちゃんは当の根っ子について議論を始め、頭数（あたまかず）をさっと数えた慶子さんは、近くの自販機へと向かった。

私たち三人は、先ほどの体験をあれこれと語り合い、“ヤバかったね？” という、シンプルかつ茫洋（ぼうよう）とした感想に行き着いた。

その後、みんなで相談した結果、本日は近隣に宿を求めることになった。

さっきの道を戻るのは、さすがにドライバーの慶子さんに多大な負荷（ふか）を与えてしまう。

一同、そう慮（おもんぱか）ってのことだったが、これが殊（こと）のほか楽しい小旅行となった。

そして明くる日、尾羽出（おわで）の山道を避（さ）け、少しばかり遠回りをして帰路についた私たちは、夕方ごろだったろうか。

それぞれの家に、無事にたどり着いたという顛末（てんまつ）である。

この出来事は、あの夏の思い出として、安閑（あんかん）な心の内に、本日までそっと留（とど）めてきたのだが

「………………」

ひとまずペンを置き、窓の外を見る。

静かな夜。

折（おり）しも、世間は夏休み真（ま）っ直中（ただなか）だ。

寝静まる町並みは、きっと明日も起こるだろう楽しい出来事に備えて、粛々（しゅくしゅく）と英気を養（やしな）っているようだった。

「………………」

眼鏡を正し、遠景を見る。

件（くだん）の山々は、今でも健在に連（つら）なっており、天気の良い日なら、この場所からでもはっきりと望むことができる。

もちろん、現在は夜のため、おおよその概貌（がいぼう）を掴（つか）むことすら叶わないが。

かの逆立ち女が何者だったのか、いまだに判（わか）っていない。

かつて、あの山で行われた何かしらのお呪（まじな）いに起因（きいん）する、何かしらの怪異。

太古の儀式によって産み落とされたモノが、何かの拍子（ひょうし）に脱走し、そのまま野生化したものではなかろうかとは、友人と結桜ちゃんによる談（だん）である。

ふと思う。

あれはやはり、人間（わたし）たちの恐怖心が生み出した、一種の影絵だったのではないか。

かの化け物の正体は、枯尾花（かれおばな）ならぬ、枯れた木の根っ子だった。

ひょっとすると、あの山道を通りかかった誰かが、道端（みちばた）で見かけた根っ子（それ）を、無意識のうちに人間の女と誤認（ごにん）したのではないか。

ただの根っ子ならまだしも、何らかの儀式に用いられた物実（ものざね）だ。

些細（ささい）な見間違いから、あらぬモノが生じるという事も、充分（じゅうぶん）にあり得（う）る話なのではないか。

そして、結桜ちゃんが感じた敵意。

それは他ならぬ、彼女の警戒心の顕（あらわ）れではなかったか。

私たちは、暗闇を恐れるあまり、たびたび心の内外（ないがい）に暗鬼（あんき）を見てしまう。

一巡の盛衰（せいすい）を経（へ）て、たしかに人里（ひとざと）は明るくなった。

しかしながら、まだまだ夜の暗がりが目立つことも事実だ。

もちろん、これは世の理（ことわり）であって、いくら抗弁（こうべん）を加えようと、人間（わたし）たちには覆（くつがえ）しようのない事柄である。

昼と夜は相容（あいい）れず、光と闇の共生（きょうせい）など、

「………………」

ものを書く身として、またぞろ悪い癖（くせ）が出た。

物事を誇張的（こちょうてき）に捉（とら）えようとするのは、私たち書き手の常（つね）だ。

今日はもう寝よう。

夏の夜気は、無闇に筆を走らせる。

これ以上机に向かっても、取るに足りない文面が生まれるだけ。

そう思い至った私は、のろのろと着替えを済ませ、ベッドに潜（もぐ）り込むことにした。

その時である。

「待っとうせ…………」

たちまち背筋が凍った。

聞きまちがいじゃない。