虹国戦記

第41話『勝者たちの朝』
　

合従軍撤退から三日後。

　

蕞。

　

　

かつて戦場だった場所には静けさが戻っていた。

　

　

壊れた城壁。

　

　

焼け焦げた地面。

　

　

それでも。

　

　

秦は生き残った。

　

　

　

城内では兵士たちが歓声を上げている。

　

　

「勝ったぞ！！」

　

　

「秦は滅びなかった！！」

　

　

　

民たちも涙を流して喜んでいた。

　

　

　

その中心に立つのは。

　

　

嬴政。

　

　

　

王は静かに城壁を見上げる。

　

　

　

多くの命が失われた。

　

　

　

だが。

　

　

その犠牲によって国は守られた。

　

　

　

嬴政は静かに頭を下げた。

　

　

　

「感謝する。」

　

　

　

王の言葉に兵士たちが膝をつく。

　

　

　

　

一方。

　

　

城外。

　

　

虹桃軍団は野営地で休んでいた。

　

　

　

じゃぱぱ。

　

　

なおきり。

　

　

シヴァ。

　

　

のあ。

　

　

もふ。

　

　

たっつん。

　

　

どぬく。

　

　

えと。

　

　

そして仲間たち。

　

　

　

皆傷だらけだった。

　

　

　

だが笑顔だった。

　

　

　

「終わったな。」

　

　

じゃぱぱが空を見る。

　

　

　

なおきりは槍を磨いていた。

　

　

　

「長かったな。」

　

　

　

すると。

　

　

遠くから馬の足音が聞こえる。

　

　

　

やって来たのは。

　

　

光金王。

　

　

　

虹王直属軍を率いたまま現れる。

　

　

　

全員が立ち上がる。

　

　

　

「陛下。」

　

　

　

光金王は周囲を見る。

　

　

　

そして微笑んだ。

　

　

　

「よくやった。」

　

　

　

その一言だけだった。

　

　

　

だが。

　

　

十二将たちは嬉しそうに笑った。

　

　

　

　

その夜。

　

　

大規模な祝宴が開かれた。

　

　

秦軍。

　

　

虹桃軍団。

　

　

飛信隊。

　

　

共に戦った者たちが集まる。

　

　

　

信が酒を掲げる。

　

　

　

「勝利に！！」

　

　

　

「乾杯！！」

　

　

　

大歓声が上がる。

　

　

　

しかし。

　

　

楽しい時間の中でも。

　

　

誰も忘れていなかった。

　

　

　

麃公のことを。

　

　

　

信は空を見上げる。

　

　

　

「見てるか。」

　

　

　

「将軍。」

　

　

　

なおきりも同じ空を見る。

　

　

　

そして静かに呟いた。

　

　

　

「負けへんからな。」

　

　

　

その言葉は風に乗って消えていった。

　

　

　

だが。

　

　

戦いはまだ終わっていない。

　

　

　

遠く趙国。

　

　

敗走する軍勢の中で。

　

　

李牧は馬を進めていた。

　

　

　

副官が尋ねる。

　

　

　

「悔しくありませんか。」

　

　

　

李牧は少し考える。

　

　

　

そして答えた。

　

　

　

「悔しいですよ。」

　

　

　

「ですが。」

　

　

　

李牧は空を見る。

　

　

　

「次があります。」

　

　

　

その目には敗者の色はなかった。

　

　

　

むしろ。

　

　

新たな戦いを見据えていた。

　

　

　

そして。

　

　

そのさらに遠く。

　

　

誰も知らない場所で。

　

　

ある男が報告書を読んでいた。

　

　

　

「合従軍敗北。」

　

　

　

男は静かに笑う。

　

　

　

「面白い。」

　

　

　

机の上には中華全土の地図。

　

　

　

そして虹国の情報。

　

　

　

その男の正体はまだ誰も知らない。

　

　

　

新たな脅威が。

　

　

静かに動き始めていた…。