ヴェルデリア1部《オリジンズ》

七話　畏怖されし森（2）

真っ暗な視界。

微かに鳥の鳴き声と、水音が聞こえる。

真理（目を開ける）

「……ん……っ！」

視界が晴れると、蔦で四肢を拘束され、木と木の間に吊るされていた。

真理

「ここは……あっ！」

隣を見ると、同じように吊るされているバルトと――なぜか逆さ吊りのリンが。

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バルト（呻きながら）

「おお……真理…起きたか……」

リン（目を開け）

「……？　えっ？　わたし……あれ……なにこれ……？」

真理（苦笑しながら）

「どうやら捕まっちゃったみたい。魔法使いなのに“吊るし役”ね」

リン（逆さまのまま真理を見る）

「スカートが捲れる…ヤダ…」

バルト（首をかしげて）

「なんでリンだけ逆さなんだ？」

リン（顔を真っ赤にして）

「し、知らない！なんなの！？嫌がらせ！？」

頭に血が上ってきたリンは、無理に頭を上げようとするが……

リン

「ふんっ……うっ……あっ！！（腰を痛める）」

真理（冷静に）

「あーあ。言わんこっちゃない」

リン（涙目）

「わたし、どうすればよかったの！？」

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そこへ、あの“森の男”が再び現れる。

森の男（静かに）

「よく寝たか……人間」

真理（やや皮肉気に）

「ええ、おかげさまで。おもてなし、ありがとう」

森の男（無反応）

「……お前たちは、“ヴェルデリア”に覚えられていない。だから、拘束した」

リン

「ヴェルデリア……？」

森の男（森を見上げるように）

「この地に宿る、“記憶する森”。それがヴェルデリアだ」

バルト

「俺みたいに強くて派手なやつでも覚えてねえのか？」

ロストロビン（断言するように）

「ヴェルデリアが覚えない者は、弱いか、目立たないか、あるいは──初めての侵入者だ」

真理（真剣な表情で）

「お願いです、私たちは旅を急いでいるんです。森を出させてもらえませんか？」

森の男（静かに首を横に振る）

「無理だ。この森は“記憶の迷宮”。出口を知っているのは、ヴェルデリアだけ」

バルト

「ならお前が案内してくれよ」

森の男

「できない。俺は……森から出ることができない」

一瞬、森の男の表情に「苦悩」が浮かぶ。

真理（ため息をつきつつ）

「じゃあ、どうすれば？」

森の男

「“試練”を受けろ。北西の森に棲む“ウッドパス”を討て」

リン

「ウッドパス……？」

森の男

「“αランク”をわずかに超える魔物。これを討てば、お前たちを森から解放しよう」

リン

「ええぇぇぇ……それってかなり強いよね……？」

森の男

「それでも来たのだろう、“体現者”として。選ばれし者として」

真理「そういえば、あなたの名前は？」

森の男が振り返り、静かに名を告げる。

ロストロビン

「……俺の名は、ロストロビン」