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はるか昔に閉鎖された、材木工場の事務所。
高坂伸太郎は、そこに住んでいた。
工場の敷地内には畑を作り、さまざまな野菜を植えた。
イノシシやほかの野生動物に荒らされないよう周囲に罠を仕掛け、すぐ隣に生活空間を作って監視する。かつて事務所だった建物は、そのための住まいになった。
事務所の外側には、ソーラーパネルを設置した。
電力供給は安定しなかった。しかし、伸太郎ひとりの命をつなぐにはどうにか足りた。
テレビも携帯電話もない日常。
最低限の光が周囲を照らせば、それ以上に求めるものはない。
ほぼ完全な自給自足だった。
誰も訪ねてくるはずのない山奥の要塞で、伸太郎は3頭の猟犬とともに暮らした。
山を少し下ったところに、民家が数軒ある。
しかし、すべての家は廃墟となって久しい。
時代が変わり、世代が変わり、人々はこの地を去っていった。
30年前、山の下にある民家は、しばしばイノシシの被害に遭った。
イノシシが田んぼや畑に侵入し、土地を荒らす。農地は少しずつ休閑地へ変わっていった。
その問題を解決するために現れたのが、猟師だった。
彼らは畑の周囲に罠を仕掛け、猟犬を連れてイノシシを駆除した。
高坂は工場勤務時代に、一度だけイノシシ狩りを目にしたことがある。
休みは週に1日。
先輩社員からのいじめから逃れられる、貴重な1日だった。
友人もなく、酒も飲まない伸太郎は、ただ同僚から離れるためだけに山道をさまよった。
遠くで犬の鳴き声が聞こえた。
直後に、イノシシの叫び声が響いた。
伸太郎は、音のするほうへ走った。
4頭の猟犬が、自分たちの何倍もあるイノシシを囲んでいた。
遅れて、銃を持った猟師が現場に駆けつけた。
「おい！ そこで何してるんだ。危ないから離れろ！」
猟師の凄みのある声に、伸太郎の体は硬直した。
動けなかった。
パン、パン！
鋭い銃声が山に響いた。
伸太郎は、イノシシが倒れる瞬間を見た。
撃たれた頬が破れ、内側の肉が露出する。
血があふれ出し、地面へ広がっていく。
イノシシはしばらく痙攣し、それから動かなくなった。
高坂の全身に、電流のようなものが駆けめぐった。
恐怖か、歓喜か。
自分でもわからなかった。
しかし、興奮を抑えることができなかった。
猟師から銃を借りて、銃口をイノシシの眉間に当て、1発撃ってみたかった。
銃が無理なら、ナイフで腹を裂いてみたかった。
体の奥からこみ上げる強烈な欲望に、伸太郎はただ圧倒されていた。
「猟師になる……」
伸太郎はそのとき、はじめて自分の意思で未来を描いた。
それから30余年。
50代になった今、彼はここに戻ってきた。
廃墟となった材木工場を、表情のない顔で見つめた。
ここは、時代の流れが届かない密やかな場所だった。
デジタル技術という強風から逃げるようにやってきた場所。
しかし結果として、その逃亡は正しかった。
この地はすでに、無法地帯に近かった。
人がいなくなったぶん、野生動物の数は増えていた。自給自足のための砦が、いつのまにか形成されていたのだ。
もちろん、いくらかの現金は必要だった。
狩猟道具、衣類、最低限の必需品は、市場で買わなければならない。
そのための現金は、野生動物の捕獲によって補った。
高坂は、祖母から受け継いだ家に自分の名義を残しておいた。
月に2回ほど、害獣駆除の名目で野生動物を積み、自治体の指定場所へ運び入れる。
その日は、大きな収穫があった。
工場の裏に仕掛けておいた罠に、母親のイノシシと5頭のうり坊がかかっていたのだ。
高坂は自作の槍で、6つの心臓を突き刺した。
死体を木の板に積み、山を下りる。
廃屋の前庭に停めてあるトラックへ積み込み、山道を下っていった。
現金を手にした高坂は、必需品を購入し、再びトラックに乗り込んだ。
都市部から農村部へ。
そして、山の奥深くにある砦へ。
しかし登り道の途中で、高坂は突然トラックを停めた。
ある疑問が、頭の中をめぐっていた。
「あの子どもらは、幽霊なのか」
町へ向かうたびに、ふたりの少女を見かけた。
イノシシを運ぶルートはいつも同じで、ふたりの少女も、いつも同じ場所に立っていた。
人も車もほとんど通らない山道。
ランドセルを背負っていないことから、通学路ではないはずだった。
近くに親らしき大人を見たこともない。
そんな場所に、ふたりの子どもが立っている。
高坂は、自分の目を疑わずにはいられなかった。
すでに若者に見限られた地域だった。
人口は減り、廃屋だけが年々増えている。そんな人里離れた場所に、なぜふたりの少女が、保護者もなく立っているのか。
高坂は、人に興味がない。
そのため、これまで少女たちを気にかけたことは一度もなかった。
しかし何度も目にするうちに、一体何者なのかという疑問が浮かんだ。
なぜ、あの子らは立っている。
それは好奇心ではなかった。
長くひとりで生きてきたせいで、ついに幻覚が見えはじめたのではないかという疑いだった。
医者に診てもらうという発想は、もちろんない。
すべてが原始的である高坂にとって、医学は馴染みの薄いものだった。
獣臭のする待合室を通り過ぎ、診察室へ入った日のことを今でも覚えている。
医者は威圧的な態度で接してきた。まるで、家畜でも扱うように。
そのせいか、骨折した骨はいくつも奇妙な形のままつながった。
鼻は曲がったまま固定され、折れた指は今もうまく曲がらない。歩くときに足を引きずるのも、過去の怪我がまともに治らなかったためだった。
幼い頃には父親から。
大人になってからは、工場の先輩たちから。
高坂の体に残る傷は、すべて虐待の歴史だった。
体を酷使しすぎたのか。
だから幻覚が見えるのか。
高坂は、トラックの中で考えた。
「戻ってみよう」
そうつぶやき、車を発進させる。
狭い山道を少し登り、Uターンして再び下った。
ふたりの少女は、まだ立っていた。
トラックの速度を落とし、ゆっくりと子どもたちの前を通り過ぎる。
ふたりと目が合った。
少女たちはすぐに高坂から目をそらし、ぼんやりと地面を見つめた。
高坂は近くで車を停め、少女たちに近づいていった。
ふたりは、幻覚などではなかった。
生身の人間だと確認した瞬間、高坂は心に好奇心が宿ることに気づいた。
「なぜここに立っている」
高坂は、可能なかぎり穏やかな声で尋ねた。
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