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「なぜここに立っている」
高坂は、可能なかぎり穏やかな声で尋ねた。
自治体の指定場所へ害獣を持ち込むときに使う声だった。
彼の社会性を、すべてかき集めた声でもあった。
少女たちは答えなかった。
ひとりは7、8歳ほどに見え、もうひとりはそれよりずっと幼い。
見た目からして、姉妹に違いなかった。
どこにでもいるような、普通の服を着た子どもだった。
しかし高坂は、なぜか姉妹の顔が気に入らなかった。
「ここは野生動物が出る。危ないから、急いで家に帰れ」
「……はい。わかりました」
姉が即答した。
とても小さな声だった。
「わかってんなら、さっさと行け」
その一言を残し、高坂はトラックへ戻った。
運転席に乗り込み、エンジンをかける。アクセルを踏もうとした、その瞬間だった。
高坂の全身が、痛みに震えた。
呼吸が浅くなり、体のあらゆる部分が、古い苦痛を訴えていた。
痛みの中心は、鼻と指と脚だった。
過去にひどく傷ついた骨や肉が、時間をさかのぼるように疼いている。
高坂は窓を開け、少女たちの姿を確認した。
ふたりは、何事もなかったようにその場から動かずにいた。
「父親の名前は何だ」
高坂は運転席の窓から顔を出して言った。
記憶の深い場所が、ちくちくと痛む。
いい思い出などあるはずがない。すべての記憶には痛みがあった。
その中でも、特につらく苦しい領域がある。ふたをしていた箱が開くように記憶が蘇り、高坂の中で怒りが膨れ上がった。
「貴様らの父親の名前を言え！」
高坂はトラックから降り、少女たちへ近づいていった。
姉妹は怒号に驚き、その場で震えた。
「父親の名だ」
高坂は、もう一度尋ねた。
すると突然、ふたりの顔からすっと表情が消えた。
恐怖も、警戒も、その他すべての感情も消えたように見えた。
まるで、石でできた面でもかぶったようだった。
その表情が、高坂の深い過去をえぐった。
高坂には、恐怖と向き合うための自分なりの方法があった。
外部から強い圧力がかかると、心はクルミほどに小さく、固くなる。そして体の奥深くへ潜り、内臓のどこかに隠れる。
苦しくない。
傷つかない。
孤独ではない。
なぜなら、クルミだから。
姉妹の表情は、高坂が過去に学んだ自己防衛の形と、あまりにもよく似ていた。
——こいつら、クルミ。
「おまえらごときが、俺と同じ痛みを味わってるとでも言いてぇのか！」
高坂は激怒した。
しかし同時に、姉妹の中にある何かを見つけてしまった気がした。
俺よりも苦しんでいるつもりなのか。
俺よりも深い場所に隠れているつもりなのか。
だから、自分たちのほうが上だとでも思っているのか。
——私たちは、あなたより苦しんでいる。
高坂の中で、勝手に声が生まれた。
——だから、私たちのほうが優れている。
「ふざけるな！」
高坂は叫んだ。
心を完全に閉ざした姉妹に対する怒りだった。
それでも、少女たちの表情は変わらない。
目の前にいる男の怒りなど、地面に落ちる水滴ほどの意味もないと言っているようだった。
高坂の中で理性の糸が切れた。
彼は、イノシシに似た獣と化した。
＊
いつしか、夜が近づいていた。
正気を取り戻した高坂は、運転席に座ったまま、ひとりの男を見ていた。
男はひどく酔っていた。
商店の前に置かれたプラスチック製の椅子に座り、ほうけた顔でタバコをくゆらせている。
高坂は、自分の曲がった鼻に触れた。
もとには戻らないほど、鼻には角度がついている。
「奴の娘どもか」
材木工場の一角で寝泊まりしていた日々。
折れた鼻から血が止まらなかった夜。
男が放った言葉が、今も脳裏に焼きついている。
——悪魔の血も赤いんだな？
高坂は表情を変えず、大笑いする先輩社員たちの声を聞いていた。
心はクルミとなり、内臓のどこかに隠れていた。
その後、3人は別々の道を歩んだ。
ひとりは断崖から落下し、海の生贄となった。
もうひとりは10年前。
森の中でイノシシの罠に足を取られ、数日間もがき苦しんだ末に餓死した。
そして、残るひとりが目の前にいる。
酔ったまま椅子に座り、気持ちよさそうに半分ほど眠っていた。
その光景は、高坂にとって平和の象徴のように見えた。
耐えがたいほど不快なものが、胸を締めつけた。
ほとんど無意識のまま、助手席に置いた猟銃へ手を伸ばす。
車を降り、男の眉間に銃口を押し当て、引き金を引く。
その光景が、頭の中ではっきりと形になった。
「奴を殺せば、俺の復讐も終わる」
高坂は車のドアを開け、男に向かって駆け出そうとした。
しかし片足を地面につけた瞬間、車体が小さく揺れた。
「そうだった」
失いかけていた理性が戻り、高坂は猟銃を助手席へ置いた。
そのまま荷台へ向かい、かぶせていたブルーシートをめくる。
イノシシを縛るためのロープに、ふたりの少女がくくりつけられていた。
全身を固定され、ガムテープで口を塞がれた姉妹は、鼻だけで息をしている。
「うぐぐぐぐ……！」
高坂を見た瞬間、姉妹は錯乱した。
ふたりの目が、必死に何かを訴えている。
——たすけてください。
その目は、かつて自らの手で葬ったシェパードたちの目に似ていた。
弱いものが最後に見せる、すがるような目だった。
高坂は、その目が嫌いだった。
救いを求める資格が、自分以外の誰かにもあるように見えたからだ。
「……言ったはずだ。おまえらより、俺のほうがはるかに苦しんだってな」
優越感を取り戻した高坂は、何事もなかったようにブルーシートをかぶせた。
再び運転席に乗り込み、トラックを発進させる。
姉妹は結局、父親がすぐ近くにいることを知らないまま、その場を去った。
男は、プラスチック椅子に座ったままだった。
トラックが走り去ると、泥酔した男は、まるで弾丸に撃たれたようにその場へ倒れた。
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