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山道の奥深く、杉の木々が密集して陽光を遮る場所に、その小屋はひっそりと佇んでいた。
古い丸太を組んだ壁は長年の風雨にさらされ、緑色の苔がびっしりと生え、まるで森の一部になったかのように溶け込んでいる。
屋根は茅葺きに近い形で、ところどころに新しい板が打ち付けられ、誰かが丁寧に手入れをしていた痕跡が残っていた。
煙突からは、細い白い煙がゆらゆらと立ち上り、静かな生活の息吹を感じさせた——
ただし、今はもうその煙は途切れ、冷たい空気だけが残っていた。
ドアは半開きで、風に押されるたびにきい、と小さな悲鳴のような音を立てて揺れている。
三人は自転車を地面に立てかけ、息を殺して近づいた。
足元には落ち葉が厚く積もり、踏むたびにくしゃりと湿った音が響く。
空気は重く、腐葉土と血の鉄臭い匂いが混じり合い、鼻の奥を刺激した。
最初に異変に気づいたのはミラだった。
彼女は無言でドアを押し開け、中を覗き込んだ。
その瞬間、レクトが小さく息を呑む音が聞こえた。
小屋の中は、まるで巨大な獣が暴れ回った後のように荒れ果てていた。
木製のテーブルは真っ二つに割れ、脚が折れて床に転がっている。
椅子は粉々になり、壁には鋭い爪で抉られたような深い傷が何本も走っていた。
傷の縁には、黒く乾いた血がこびりつき、床には点々と赤い染みが続いている。
台所の方では、鍋や皿が散乱し、壁に飛び散った血痕が不気味な模様を描いていた。
奥の寝室へと続く廊下のような狭い通路に、血の跡はより濃く続いていた。
寝室の布団の上に、二人の大人が横たわっていた。
カズハの両親に違いない。
父親らしき男性は喉から胸にかけて深く裂かれ、服は引きちぎられ、血で真っ黒に染まっている。
母親らしき女性は、腕を防御するように上げたまま、顔の半分を失っていた。
二人の表情は、恐怖と苦痛に凍りついたままだった。
レクトは思わず顔を背け、口を手で押さえた。
胃の中が逆流しそうになるのを必死に堪える。
ミラは感情を殺したような目で周囲を見回し、壁の爪痕の高さと深さを確認した。
「……ヒグマだ」
静かな声だったが、確信に満ちていた。
「この傷の間隔と深さ、力の入れ方……間違いない。
山奥で暮らす人なら、誰もが恐れる奴だ」
ヴェルだけが、ゆっくりと膝をつき、震える手で散らかった布団の端をそっと直した。
指先が血に触れ、冷たくべっとりと絡みつく感触に、肩が小さく震えた。
カズハは、家族を守ろうとしたのだろう。
あるいは、ただ逃げようとしただけかもしれない。
巨大な熊の襲撃に耐えきれず、必死に山を下り、
でも力尽きて、あの道路の真ん中で倒れた。
頭を強く打ち、静かに——あまりにも静かに、息を引き取った。
偽りの死を告げられてから、わずか一年と数か月。
けれど、その時間は、カズハにとってかけがえのないものだったはずだ。
小屋の棚に、小さな写真立てが一つだけ、無傷で残っていた。
今年の夏、きっと家族三人で撮ったもの。
カズハは白いワンピースを着て、両親に挟まれ、満面の笑みを浮かべている。
頬は健康的に丸みを帯び、目は生き生きと輝き、
長い金髪は風に揺れて、まるで光の糸のようにきらめいていた。
病気の影は、どこにもなかった。
ただ、幸せそうな、普通の少女の笑顔だけがあった。
ヴェルはその写真を両手で包み込むように抱き、
畳の上に座り込んだ。
膝ががくがくと震え、写真を持つ手も小刻みに揺れる。
「……カズハ……」
声は掠れ、すぐに嗚咽に変わった。
「私……病気のことも、体が弱いことも、何も気にしないのに……！
どうして、言ってくれなかったの……っ
私に、全部話してほしかった……！
一緒に、もっと一緒にいたかった……！
咲乃ルイ
麗太
ごめんね……ごめんね、カズハ……！！！」
涙がぽたぽたと写真のガラスに落ち、
カズハの笑顔を滲ませ、歪ませる。
ヴェルは肩を震わせ、声を上げて泣いた。
今まで必死に堪えていた悲しみ、怒り、後悔、すべてが堰を切ったように溢れ出す。
嗚咽は小屋の壁に反響し、森の静寂を震わせた。
ミラは黙ってヴェルの隣に座り、
そっと背中を撫で続けた。
その小さな手は、驚くほど優しく、温かかった。
レクトは立ち尽くしたまま、拳を固く握りしめ、
ただ見守ることしかできなかった。
胸の奥が熱く疼き、涙がにじみそうになるのをぐっと堪える。
日が傾き、森の影が長く伸びる頃、三人はようやく小屋を後にした。
警察への連絡は、家に戻ってから。
今は、もう何もできることはない。
ただ、カズハの短い命が、確かにここで輝いていたという事実だけが、
三人の心に深く刻まれた。
ヴェルの家に戻ると、母はすでに寝室に引き上げていた。
夕食の支度もなく、居間は薄暗く、冷たい空気だけが漂っている。
ヴェルは「少し一人になりたい」と小さく呟き、
自分の部屋に閉じこもった。
ドアが閉まる音が、静かな家に重く響いた。
残されたレクトとミラは、顔を見合わせた。
「……売店でお菓子買いに行かない？」
レクトが立ち上がる。
ミラも無言で頷き、外套を羽織った。
外はもう真っ暗で、霧はすっかり晴れ、満天の星が冷たく瞬いていた。
遠くでフクロウが一度だけ低く鳴き、虫の声が途切れ途切れに聞こえる。
二人は自転車に乗り、近くのコンビニへ向かった。
店内は明るく、暖房の効いた空気が心地よい。
二人は無言でお菓子コーナーを回り、
チョコレート、ポテトチップス、グミ、プリン、アイスクリーム……
ヴェルが好きそうなものを、袋いっぱいに詰め込んだ。
帰り道、街灯の下で自転車を止め、
ミラがぽつりと口を開いた。
「……きっと君も、いい人なんだろうね」
レクトは思わず足を止め、振り返った。
「え？」
ミラは前を向いたまま、静かに続けた。
「ヴェルちゃんが、こんなに大事に想ってる人たちの輪の中に、
君が自然にいるってことは。
それだけで、わかるよ。
ヴェルちゃんは、信じる人を間違えない子だと思うから。」
レクトは言葉を失った。
記憶操作の影響で、多くの人はレクトのことを忘れている。
ミラにとっても、もう、
ただの「ヴェルの友達」でしかない。
禁断の果実のゴタゴタなんて覚えていないのだろう。
それでも、ミラは何かを感じ取ってくれた。
短い付き合いの中で、ヴェルへの想い方や、今日一日の行動から。
二人は再びペダルを漕ぎ始めた。
夜風が冷たく、でもどこか優しく頬を撫でる。
星空の下、三人の絆の糸が、強くなった気がした。
家に戻ると、涙で目が腫れたヴェルが出迎えてくれた。
三人はそれぞれ布団を敷き、静かに夜を過ごした。
カズハの短い命は、終わった。
でも、ヴェルの心には、永遠に残る。
優しい笑顔と、イチジクの甘酸っぱい記憶とともに。
一方、その頃。
パイオニアとレクトの戦いの傷跡がまだ残る荒れた街の一角で、影が音もなく動いていた。
崩れたビルの下から、子どもの小さな泣き声が漏れ聞こえる。
ルナは眉を寄せ、影を細く伸ばして瓦礫の隙間を探った。
影は蛇のようにうねり、重いコンクリートを静かに持ち上げる。
中に閉じ込められていた母子が、無事に救い出された。
「ありがとう！ 本当に、ありがとうございます！」
母親が泣きながらルナに抱きつき、
周りに集まった人々が次々と感謝の言葉を投げかける。
「すごい魔法だ！」
「影魔法って、こんなに役に立つんだ！」
「さすがはサンダリオス家……！」
「ルナ様は英雄だよ！」
ルナは少し照れくさそうに、でもどこか寂しげな微笑みを浮かべた。
「いえ、そんな……
どうせ私より、弟の方が立派なんで」
言葉は自然と口から零れた。
家族の視線がいつもレクトに向いていることへの、かすかな反抗のように。
「え？ 弟さん？」
周りの人々が首を傾げる。
「サンダリオス家に弟なんか、いたっけ？」
「エリザ様とパイオニア様の子供って長女だけじゃ……？」
ルナはハッとした。
そうだった。
アルフォンス校長が使った記憶の鏡の影響で、
この街の人々もレクトの存在を完全に忘れている。
世界を救った英雄の姿も、フルーツ魔法の奇跡も、すべて。
なら——
ルナの瞳に、暗い影が深く宿った。
（ここなら……
私一人で、みんなの英雄になれる。
影魔法を、みんなが褒めてくれる。
家族みたいに、レクト、レクトって言わずに、
私だけを見てくれる……
私の力を、認めてくれる……？）
風が冷たく吹き抜けた。
街灯の下、ルナの影が長く、ゆらゆらと揺れ、
まるで別の生き物のように不気味に踊った。
誰も気づかない。
サンダリオス家の長女の心が、
少しずつ、静かに、危険な方向へと傾き始めていることに。
夜は深まり、
それぞれの想いが、星の下で複雑に交錯していく。
カズハの命が終わりを告げたように、
新たな影が、ゆっくりと動き始めていた。
次話 1月10日更新！
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