カエルが運ぶ恋

🐸『カエルが運ぶ恋』

第三話「スランプと沈黙」

初めてのプロ野球選手との仕事に、りなは心躍らせながらも不安を抱えていた。

その後も何度か打ち合わせを重ねたが、小郷健斗はどこか冷たく、心を閉ざしているように感じた。

ある日の午後、練習後の小郷を見かけた。

スポーツ施設の一角で、ひとり黙々と素振りをしているその姿は、誰とも会話を交わすことなく、ただ静かに続いていた。

「やっぱり、彼も“言葉”を避けるタイプなんだ」

そう感じたりなは、少し寂しさを覚えた。

「どうしてこんなに、気持ちが伝わらないんだろう……」

その夜、帰宅後。

りなは、キューに向かってつぶやいていた。

「ねえ、彼、最近調子悪いんだよね。なんか、会う度に無口になってる」

「そうだろうな。あの男、強がってるけど、心の中で崩れかけてる。そろそろ限界だよ」

「限界……」

「スランプってやつさ。今まで必死に隠してきたものが、表に出てきた。だけど、打破するためにはお前がそばにいるしかない」

りなはキューの言葉に耳を傾けながら、考え込んだ。

小郷が見せない部分を、もっと知るべきなのかもしれない。

けれど、どう接すればいいのか――その方法がわからない。

数日後、りなはまた小郷と会う機会を得た。

今回は、練習後の軽い食事会という名目で、チームの広報が開いてくれた交流イベントだった。

「村上さん、どうも。今日はお疲れ様です」

小郷の言葉に、りなは気まずく微笑んだ。

その表情には、いつもの無愛想さに加えて、どこか疲れた様子が見え隠れしていた。

「小郷選手、最近は調子が思わしくないって……お聞きしましたが、練習頑張ってますね」

「……ああ。やるだけやってるんだけど、なかなか上手くいかなくてな」

その言葉に、りなは感じた。

小郷は何も言わずに気を使うタイプではなく、言葉にできない辛さを抱えていると。

彼が沈黙を続ける理由を、少しだけ理解した気がした。

「もしかして……プライベートでも何か、悩みがあるんですか？」

その瞬間、小郷の目が少しだけ揺れた。

「……いや、そんなことない。とにかく、今は野球に集中したいんだ」

その返答に、りなはしばらく沈黙した。

“もしかして、この人も心の中に、誰にも言えないものを抱えているんだ……”

でも、そのことを無理に問い詰めてもいいのだろうか？

その葛藤の中で、何も言えずにいると、小郷はぽつりと口を開いた。

「実は、俺――」

その言葉の先を待っていたが、小郷は言葉を切った。

「すみません、仕事に戻ります」

そのまま、足早にその場を立ち去った。

りなは、ただその後ろ姿を見送るしかなかった。

帰宅後、りなはキューにその日の出来事を話した。

キューは水槽の中で、静かに体を揺らしていた。

「まだ、言葉にできないんだな。あの男、傷ついてるんだろう」

「うん、そう思う。でも、どうしてあんなに強がるんだろう？」

「強がりも、疲れるもんだ。お前、そばにいることだな。焦る必要はないけど、寄り添ってやれ」

「でも……私は、何もできないよ。どうすれば、彼が楽になれるんだろう？」

キューはしばらく黙っていたが、やがてゆっくりと答えた。

「無理に答えを出すことはない。ただ、そばにいる。それだけでいい」

その言葉に、りなは少し安心した。

彼の心が閉じ込められているのは、きっと自分だけでは解決できない問題があるからだろう。

だけど、キューの言う通り――

「寄り添うこと」だけは、できるのかもしれない。