麗しの君に。大正イノセント・ストーリー

亀屋から、引っ越し祝いの膳、三段の重箱三つが届いた為に、二代目と中村の酒はこれでもかと進んだ。

挙げ句、二人は居間で伸びている。

岩崎と月子は、台所の土間に立ち、後片付けに勤しんでいた。

「しかし、あいつら、良く食いやがって、飲むか、食うかどちらかにできないのか？！」

「……ですが、旦那様。あんなにたくさん。お二人が居てくださって、良かったです。食べきれませんでしたよ……」

重箱には、赤飯、鯛の姿焼き、煮物、天ぷら、カツレツ、コロッケ、紅白饅頭と、和洋折衷の料理がぎっしり詰め込まれていた。

思わず、皆にもらった野菜を寅吉へ礼として、渡してしまうほどの豪華さと量だった。

もちろん、寅吉と、料理を用意して持って来た、妻、お龍《たつ》が、鬼の形相で受け取りを断ったが、龍なのに、鬼かよ、とかなんとか、訳のわからない二代目のとりなしで、事は収まった。

それからは、二代目、中村が、飲めや歌えやで、岩崎は、バイオリンの演奏をせがまれてと、大変な騒ぎになった。

二代目、中村は、酔いつぶれ、静かになったと思ったら、お咲は、紅白饅頭にかぶりついたまま、寝入ってしまい、これはこれで、寝間の準備だなんだと、岩崎が動き回るという有り様になる。

こうして、大宴会というべきか、食べ散らかした後始末を、岩崎と月子は、担っていた。

月子が、空になった重箱や徳利を洗い、岩崎が、布巾で拭いて行く。

そんな作業を、岩崎は、月子を休ませようとして、一人で行うと言い張った。

月子は、月子で、女の仕事だと一歩も引かずで、結局、二人で片付ける事になったのだが、それでも、かれこれ時間がかかったようで、居間の柱時計がボーンと一回鳴った。

「いかん！日付をまたいでしまった。もう夜中を越えている。後は、明日にしなさい」

色々散らばる居間をまだ片付けていないと、月子は、動こうとしていた。

岩崎は、早く休めと、月子へ命じるが、月子は、明日の朝食の下ごしらえがどうのとまで言いだした。

「……君。自分の意見を言えるというのは、良いことだが、人の意見に耳を貸さないというのは、いかがなものだろう？」

「えっ？！」

岩崎の屁理屈に、月子は、思わず叫ぶ。

「そ、そうゆうこと、なのでしょうか？」

「では、どうゆうことだ？」

どう答えれば良いのか、というより、岩崎の言わんとすることが、月子は、掴めず、口ごもっていると……。

カンカンと、半鐘の音が鳴り響いて来た。

「火事か？！」

岩崎の呟きに、月子も不安げに頷く。

「……近くは、ないが……」

夜中だけに、火災の発生を知らせる鐘の音は余計に響き、距離感が分からない。

岩崎も月子も、ここまで火の手は迫っていないのだろうが、しかし、どうも、そう遠くはなさそうだと、顔を強ばらせた。

「京さん、ちょいと見てくるわ」

二代目が、鐘の音で目が覚めたのか、台所にやって来ていた。

その後ろには、バイオリンを抱えた中村がいる。

「岩崎、月子ちゃん、世話になった。ごちそうさん。おれは、下宿へ帰るわ」

自分の住みかに、火の手が迫っては不味いと、中村は、念のために帰ると言い出した。

「ああ、そうした方がいいだろう。夜中だ。火の元が、どこかわからんが、そう遠くはなさそうだしな。中村、足元に気をつけて帰れよ」

岩崎の言葉に、中村は、それじゃあ、と、言い、足早に玄関へ向かった。

「……方角的には、日本橋……だろうな。距離はあるから、ここは、大丈夫だと思うけど、京さん、月子ちゃんとお咲を頼んだよ」

火元が分かれば、知らせに来ると、二代目は言うと、こちらも、さっと玄関へ向かった。

「そう心配することはない。距離は離れているようだから……」

怯えている月子を落ち着かせようとしてか、岩崎は、気休め的な事を言う。

確かに、半鐘の音は、少し遠い。だが、やけに、激しく鳴り響いていた。

広範囲で燃えているのか。

どこか、普通と違う半鐘の音に、月子はどうも、落ち着かない。

そして、二代目が言った、日本橋方面という言葉が引っ掛かっていた。

おそらくの話ではあるのだが、確かに、方角的には合っている。

月子は、西条の家を思い出していた。

まさか、と、思いつつも、激しさを増す鐘の音は、とても、不快で、不安を呼び起こすものだった。