性悪令嬢は屍人が蔓延る世界でお姉様を守りたい

一階の掃除を終え、お姉様の待つ部屋へと続く廊下を戻る。

私とアランの距離は、主人と従者として適切――

……とは言い難い、妙な間隔だった。

近すぎず、遠すぎず。

互いに一歩も譲らない、そんな歩調。

沈黙が気に入らなくて、私は口を開いた。

「……アラン。あなたは使えるから、生かしておいてあげる」

本当は、今すぐここで始末してしまいたい。

それでも、アランが“使える”のは事実だ。

お姉様の安全のため。

それだけの理由で、生かしておく。

……不本意だが。

「……勿体なきお言葉です」

返ってきた声は、相変わらず無機質だった。

その淡々とした態度が、どうにも癪に障る。

「やっぱり。あなたのそういうところが、嫌い」

歩調を緩めることなく、私は吐き捨てる。

けれどアランは、何も言わない。

ただ静かに、私の半歩後ろを歩き続ける。

――嫌いだ。

それでも。

“使える”男だという事実だけが、

胸の奥に、妙に引っかかって離れなかった。

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「イリア！　アラン！」

部屋へ入るなり、お姉様が心配そうな表情で駆け寄ってきた。

「二人とも、大丈夫だった？　怪我はないかしら？」

落ち着きなく視線を巡らせ、慌ただしく確かめるその姿を見ていると、

先ほどまでの張り詰めた空気など、霧のように消えていく。

「お姉様。私、強いって言ったでしょう？」

軽く胸を張り、笑ってみせる。

「どこも怪我なんて、しておりませんよ」

その言葉に、お姉様はほっと息を吐き、胸に手を当てた。

「……良かった」

そして、すぐに視線をアランへ向ける。

「アランも、無事なのよね？」

――正直、アランの心配などしなくてもいいのに。

そう思ってしまう自分を、止めることはできない。

けれど、お姉様はそういう人だ。

息を吸うのと同じくらい自然に、他人を気遣ってしまう。

「ご心配いただき、ありがとうございます。私も無事でございます」

そう答えるアランの表情は、

私に向ける時とは違って、どこか――嬉しそうで。

……執事として、それは如何なものかと思わざるを得ない。

「ふふ、無事で何よりだわ。……あら？」

不意に上がった、お姉様の小さな驚きの声。

「どうかしたのですか！？」

反射的に、私は魔力を走らせていた。

背後に魔法陣が展開され、空気が張り詰める。

「驚かせてしまってごめんなさい」

お姉様は慌てた様子で手を振る。

「……危険なものじゃ、ないのだけれど……」

その言葉に、私はすぐさま魔法陣を消した。

「いえ、問題はございませんわ」

一礼してから、首を傾げる。

「……それで、どうなさったのですか？」

訝しげに見上げたお姉様の顔。

私より少し高い位置にあるその横顔は、

長い睫毛に、すっと通った鼻筋、大きな瞳――

……美しい。

――いけない。

今は見惚れている場合じゃない。

「イリアと、アランの……首筋にね」

そう言いながら、お姉様は私たちの腕を取ると、

部屋の一角にある鏡の前へと導いた。

「……不思議な形の、あざがあるの」

鏡越しに、こちらを見つめるお姉様の瞳が揺れる。

「……見える？」

その瞬間。

自分の首筋に、

ひやりとした感覚が走った。

――そんなもの、

今まで、なかったはずなのに。

「……なに、これ」

思わず漏れた、自分でも分かるほど焦った声。

鏡に映る首筋には、見覚えのない痣が浮かんでいた。

「……なぜ、このような痣が……」

隣で、アランも珍しく困惑した表情を浮かべている。

冷静沈着な彼が動揺している――それだけで、この異変が只事ではないと分かった。

得体の知れない痣。

私たちは、ほとんど同時に、お姉様の方を振り返った。

「……私もね、よく分からないのだけれど」

お姉様は少し考えるように視線を伏せ、

それから、静かに続けた。

「悪いものでは……なさそうなの」

その言葉に、胸の奥の緊張がわずかに緩む。

浄化魔法を扱うお姉様がそう言うのなら、

少なくとも“呪い”や“汚染”ではないのだろう。

……それでも。

原因の分からないものが、

自分の体に刻まれているという事実は、

どうしようもなく気持ちが悪かった。

「触っても……何も感じませんわ」

指先でそっと首筋に触れる。

痛みも、熱も、違和感すらない。

まるで、最初からそこにあったかのように。

「屍人と接触したからでしょうか……」

アランが低く呟く。

「分からないわ。でも――」

お姉様は私たちを真っ直ぐに見つめ、

はっきりと告げた。

「少なくとも、今すぐ危険になるものではない。

それだけは、確かよ」

その言葉を信じるしかない。

私は、そう自分に言い聞かせた。

けれど。

何か重要な秘密があるのではないか。

――そんな気が、してならなかった。