雫 -SIZUKU-　～星霜夢幻ーー“Emperor the Requiem”～

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「はいはい、二人共落ち着いて」

アミが二人の間に仲裁に入る。とはいえ、意気込んでいるのはミオだけであり、ユキの方は至って冷静。特に気にする様子も無い。

「ユキ、いきなりびっくりさせてごめんね。この子は私の妹のミオ。ほら、前に話したでしょ？」

アミはまずユキに状況説明をする。相変わらずミオの方は、アミの背中に隠れる様にユキを睨んでいる。

「そう言えば……確かに雰囲気が似ていますね」

ユキは既に床に正座し、アミの話に耳を傾けていた。

アミは続いて背中に隠れる様に睨んでいたミオへ振り向き、ユキの事を説明する。

「ミオ、私達の新しい家族のユキよ。何時までも睨んでないで、ちゃんと挨拶しなさい」

アミの言葉に、ミオは“信じられない”と、飛び上がらんばかりに驚いて。

「ちょっと待ってよ姉様!? 何でこんな得体の知れない奴が、私達の家族になんのよ！」

「ミオ！」

ミオのいきり立つ暴言に、アミは軽く彼女を叱咤し、続いてユキの方を振り向く。

「ごめんねユキ。この通り人見知り激しくて、ちょっとお転婆で……」

アミの謝罪の言葉に、ユキは笑顔で返す。

「気にしていませんよ。それに妹さんの言い分も分かります。いきなり得体の知れない者を家族と言われても、納得出来ないのは当然の事かと」

その後はミオにこれまでの経緯を説明するのに、暫しの刻が過ぎていった。

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――――夕刻――――

「ふ～ん、そんな事があったんだ……」

アミの状況説明に、ミオはようやく納得した様に呟く。

「でもアンタ、そんな強い様には全然見えないんだけど……」

それもそうだろう。“特異点”で在る事を除けば、ユキはまだ十二前後の少年に過ぎない。

ふとミオに、とある考えが浮かぶ。

「アンタがホントに強いか、私と勝負よ！」

正座しているユキに、ミオは指を突き立てて考案したのを提案。

「ちょっとミオ……」

アミはミオの馬鹿げた提案を諌めるが、ミオは既にやる気満々だ。

「だって姉様？ 私にはどうしてもアイツが強いとは思えないの。私がこの目で見ないと認めないから！」

何やら話がおかしな方向へと進んでいく。ユキは深いため息を吐きながらも口を開く。

「何を馬鹿な事を。アナタと勝負をする“メリット”が、見当たりませんのですが……」

そう。これは無意味な事。

そもそもレベルが違い過ぎて、勝負として成立しないのだが、ミオはそんな事知るよしも無い。

「アンタには無くても私にはあるの！ ホントに姉様を守れるだけの力があるのか、私に見せてみなさいよ！」

売り言葉に買い言葉。このままでは埒があかないと判断したのか、ユキはやる気無く口を開いた。

「仕方ありませんね。アナタにはもう少し、分かり易い“形”で教えなければならないみたいです」

「へへ、やっとやる気になったみたいね」

“さあ見せて貰うわよ。アンタがどれだけ強いかを”

「もう知らない！」

アミは二人に対し、呆れた様にそっぽ向いた。

ミオはアミのそんな想いとは裏腹に、腰の裏に差した小太刀の鯉口を切ろうとした時だった。

「ーーえっ？」

ミオは確かに見た。それよりも速く、何時の間にか傍らに置いていた刀を抜き放っていたユキが、袈裟懸けに切り掛かっていたのを。

“ちょっーー速っ!!”

ユキの居合いによる超高速の抜き打ちは、小太刀の鯉口を切ろうとしていたミオの身体を、容赦無く脇下から肩に掛けて斬り裂いた。

「きゃああああぁぁぁぁ!!」

斬られていく感触が生々しく伝わっていき、ミオは悲鳴を上げる。そして彼女は鮮血が吹き上がるのを感じながら、自分の身体が二つに分離したのが感覚で分かった。

“そんな……こんな所で死ぬなんて……”

それは予想だにしなかった、突然の惨劇だった。

「どっ、 どうしたの？ いきなり悲鳴なんてあげちゃって……」

「――えっ!?」

アミの言葉に我に返り、ミオは自分の身体を見回す。

「嘘……」

其処には斬られた跡等、何処にも無かった。

「どういう……事？」

“確かに斬られた感触まであったのに……”

「――はっ!?」

ミオは思わず目を疑った。先程、刀を抜いて斬り掛かってきた筈のユキ。

そんな形跡等何処にも無いが如く、元の場所で正座したままだったから。勿論、刀も鞘に納められて傍らに置かれたまま。

「どうかしましたか？」

ユキは何事も無かったかの様に、ミオへ問い掛ける。意味有りげな含みを込めて。

そう、何事も無かった。

「そんな……」

その事実を知った時、ミオは力無く膝から崩れ落ちる様にへ垂れ込んだ。

“まさか……今のは“殺気”だけで私を？”

「これで分かりましたか？」

ユキは正座したまま、へ垂れ込むミオを見据え冷静に諭す。

「殺気だけで相手を抑えるのは、埋めようが無い迄のレベル差が無ければ、到底成し得るものではありません」

即ち、闘わずして相手を抑える事を極意とするのが“殺気”。

とはいえ、決してミオが弱いという訳では無い。彼女は少なくとも侍レベル50以上と、ユキは一見しただけで“剣豪”クラスの実力は有る事を判断していた。

むしろユキと変わらぬと思われる歳で、そのレベルにまで到達するのは驚異的と云っていい。

ただ、それはあくまで“通常枠内”での話だ。

特異点の一人で在るユキ。レベル上限を超えた者として称される“臨界突破者”の前では、そもそも強さの“次元”そのものが違うのだから。

侍レベルの上限は『99％』

如何なる才能や努力を以ってしても、常人にこの『1％』の壁を超える事は決して出来ない。

人とは違う存在とされる狂座に於いても“軍団長”ですら、その例外では無い。狂座に於いては僅かな上位軍団長と、当主直属部隊がその例外に当たる。

そして“特異点”と畏怖された、人知を超えた存在。

「アナタは確かに常人よりは、遥かに強い事は感じます。ですが狂座との闘いでは無力に等しく、またこの勝負とやらに於いては無意味な事です。でも安心してください。二人共、私が必ず護りますので」

へ垂れ込んだままのミオに、ユキは冷静に事実を告げるが、その口調はとても穏やかだった。

悪気は無いのだ。感情表現が乏しい為、時として相手を傷付ける事もあるだろう。

「さて、そろそろ夕餉の準備でもしましょう」

もう時刻的には、そろそろ日が落ちる時間帯だ。

ユキの提案に、アミもハッと気付いて立ち上がる。

「そうそう、今日はミオが帰ってきた日だからね。ユキが捕ってきた魚を使って、何か御馳走を作らなきゃね」

「手伝います」

それまで張り詰めていた空気が一変、穏やかな空気へと変わった。

二人は夕食へ向けて、いそいそと準備を始める。

「ほら、何時までもむくれてないの」

アミは納得がいかないのか、へ垂れ込んだまま頬を膨らませているミオの頭に、優しく手を乗せて諭した。