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「…えと、その…ご心配をおかけしました…。」
人混みから少し外れたところで、サクさんがしゅんとした声を落として頭を下げる。集合した時の勢いはどこへやら、完全に萎れていて。
俺はその様子を一瞥すると、態とらしく肩を竦めた。
「別に？サクさんのことだからこうなるとは思ってたよ。」
「ゔっ、」
「俺もだよ。スイッチ入ったサクはほんと話聞かないんだもん。」
「うぐぅ…、」
「まぁまぁ！さっくんが無事回収されて良かったっすわ。」
「回収…。」
「ほら、とりあえずこれ食べて落ち着きましょ？焼きたて買うてきたんで。」
ぐさぐさとそれぞれの言葉が刺さるサクさん含め全員に手渡されたのは、発砲スチロールのパック。パックを開けると、たこ焼きがほかほかと湯気を立てている。
「…コージありがとぉ…！」
猫舌なサクさんは中を割り、慎重に慎重に息を吹きかける様子に彼は穏やかに微笑った。…いや買ったの俺なんだけど。まあいいけどさ。そうして俺も1つを放り込むと、
「…あっふ！」
「焼きたて言うたやんか。」
くすっと笑う彼に、俺は軽く睨みを向けた。まだまだ食べられる温度ではないようで、サクさんは未だ凹んだ様子で上目遣いで俺たちを見る。
「あの、ほんとごめんね？俺、ちょっとテンション上がってて…。」
「だからもういいって。な？」
俺があっさり言えば、リョウさんがサクさんの頭を軽く撫でる。
「うん、そうだよ。探す手間はかかったけどね？」
「うっ…ごめんってぇ…。」
「めちゃくちゃしょげてるやないすか。」
「めめ、優しくしてあげなよー。」
「リョウさんもでしょ。ていうかその呼び方ほんとにやめてって言ってるんですけど。」
やいのやいの騒いでいる中、【反省中】のプレートを幻視するほど落ち込みきったサクさんの背中をぽんと叩く。
「もう大丈夫だから。ね？」
「うん…。」
まだちょっとだけ元気が戻りきらない返事に、彼は手際よく買ってきたものを広げていく。
「焼きそばと、唐揚げと串焼きと、焼きとうもろこしと…あとこれ、ベビーカステラ。と、これは独断と偏見なんやけど、サクさん食べるかなって思って、綿あめ。」
「コージぃ…好きぃ…！」
「…へっ、えっ？」
サクさんの目が一気にきらきら輝き出す中で漏れ出た好意の言葉を出され、明らかに動揺する彼は《これはどういう意味で？》と助けを求めるように、俺の方へと向く。それが最早サクさんの最大級の感謝と解っている俺は、その視線を無視し、さっきまでのしょげ具合が嘘みたいなサクさんに対して、小さく笑った。
「サクさん、切り替え早いね。」
「だって美味そうなんだもん！綿あめも結局食べてなかったし！」
「食欲には勝てへんすもんね。…とりあえず乾杯しましょか。」
いそいそと缶ビールを配る彼。それぞれが受け取ると同時にプルタブを起こす中、俺は彼のビールを持つ手を制した。
「お前は一旦お茶。」
「何でぇ！？俺まだ呑めるで！？」
眉根を下げて抗議する彼からまだ開けていないそれを取り上げ、お茶の缶とすり替える。ムッと口を尖らせる彼に、リョウさんが宥めるように言う。
「コージ、トッププレイヤーとの呑みだから、あんまり過信しちゃダメだよ？俺とサクはまだ呑んでもないんだからね？」
「………はい。」
俺について行くように結局缶ビールを4本は絶対に呑んでいる彼。見た感じでは酔ってはない様子ではあるものの、リョウさんの言う通りまだ呑んでいないザルの人と日頃から呑んで鍛えられている人との対峙は勿論無理な話であって。
「乾杯は…とりあえず一旦無事『回収』良かったねってことで、」
「ねぇ！ごめ、」
「感謝感激はいっ？」
「「「けーぴー！」」」
「ねええ！もう！けーぴー！」
サクさんの不満を置いて、あまりやらない俺が乾杯の合図をすれば、仕事で染み付いてしまったノリについノってしまうのはもうお決まりで。軽く缶を合わせる音。夜店のざわめきに紛れて、静かに響いた。
「…お前もなかなかに染まってきたね？」
「しゃーないやん、いつも聞いてんやから。そら分かるよ。」
少し恥ずかしそうに、且つ不満そうでも素直にお茶を飲む彼。乾杯後に食欲全開で熱くなさそうなものから食べ進めていくサクさん。それを微笑ましく見守りながらたこ焼きを頬張るリョウさん。最終的にはサクさんとタメ口に切り替わった彼が串焼きの取り合いが白熱していて。
それぞれの光景を見ながら、俺は今後について1つの決断をした。
「っはー食ったぁーーー…。」
「呑んだぁーーー…。」
同じタイミングで伸びをするさっくんと俺に《すっかり仲良しになったね。》と微笑むリョウさん。伸びのポーズのままお互いを見ると、
「「ふふーん。」」
とにんまり笑ってみせた。俺の横でレンさんが時計と周囲を確認して言った。
「…そろそろ解散かな。人も少なくなってきたし。」
12,555
「えっ、早くない！？もう？」
「サク、自業自得だって。」
「むぅ…。」
リョウさんにそう言われるとぐうの音も出ないサクさんは、空いた容器達を集めて袋に入れ始めた。缶の方を入れていると、リョウさんは俺が持っていた袋を手に取った。
「？リョウさん？」
「めめとコージが準備してくれたから、片付けは俺たちが。ここでまで黒服やる必要はないよ。」
「、ありがとう…ございます。」
《楽しかったね。》と頭を撫でられると、背後からレンさんの声がした。
「先帰るよ。お前…服と靴、俺の家に置きっぱなしだろ。」
「あっ、せやった忘れてた。」
私服は荷物になるから祭会場から近い方の家に置くと事前に決めていた。呉服店からも祭会場からもどちらもレンさんの家が近く、遠慮なく置かせてもらっていた。
「じゃあ…リョウさん、さっくん、お疲れ様です。今日はありがとうございました。」
「レン！コージ！またねー！」
「お疲れ様、気を付けてね。」
対照的な手の振り方を見てふっと笑うと、既に背中を向けて歩き始めていたレンさんの後を下駄を鳴らして追いかけた。
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