フリーズ

第11話：獅子の中

螺旋状の階段を、マシロ家の4人はゆっくりと下りていった。

空気はぬるく、鉄と土の匂いがした。

階段の壁には、何千本もの細い線のようなコードが這っていて、微かに青く光っている。

カナ（15）は先頭を歩きながら、無意識に手を握っていた。

ソウタ（7）の小さな指は、じんわりと震えていた。

「こわい？」

「……ちょっとだけ。でも、姉ちゃんがいるから平気」

後ろで父・タカユキ（40）と母・ユミ（38）も、黙って彼らを見守っていた。

それはまるで、この家族が一つの答えに近づいているかのようだった。

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地下最深部に着くと、

そこには巨大な球体状の機械が鎮座していた。

中心には、白く光る中枢コア。

その周囲に立つ円卓には、何十もの記録装置が並んでいた。

そして、天井からは過去の記録映像が投影されていた。

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映像には、無数の家族がいた。

泣き叫ぶ子供、武器を手にした親、

無表情で能力を提出する者、

凍る瞬間に祈りを叫ぶ者。

そして、画面の隅――

かつての“高次存在”たちが、

それらを笑いながら眺めていた。

「いいね、苦しむ家族ってやっぱ最高」

「今度は“信じ合ってたのに崩れる”パターン、やってみよう」

その声は、記録だとわかっていても、吐き気がするほど冷たかった。

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円卓の前に、操作パネルがあった。

画面には、2つの選択肢が浮かんでいた。

継承する：この機構を再構築し、新たな“観察対象”を選ぶ

停止する：選定機構を永久凍結し、山を封鎖する

「どちらかを選べ」と、機械の声が言った。

だが、次の瞬間――

「選択には、全家族の同意が必要です」

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静かに沈黙が落ちた。

ユミがつぶやく。「……“全員”って、ここにいる4人じゃないの？」

「違う。たぶん、“1人だけ、ここに残る”って意味」

カナがそう言うと、ソウタが一歩前に出た。

「ぼく、残るよ」

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ユミが泣き崩れた。「だめ。そんなの、絶対だめよ……！」

ソウタは笑った。

「だって、ぼくの“祈り”がいちばん届いてたみたいだもん。

ぼくが残れば、きっとライオンも安心する」

父がソウタの肩を強く握った。

「……すまん。お前にそんな役目、背負わせたくなかった」

「じゃあ代わる？」

「……いや。カナを、ユミを頼む」

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カナは声を上げた。「そんなの、選ばないって方法はないの！？」

画面が言った。

「“終わらせる”には、誰かが、ここに残り、観測の記録者となる必要があります。

意思は不要。ただ、“見続けるだけ”。それが、この世界の“最後の役割”です」

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沈黙。

やがて、ソウタがパネルの前に立った。

「じゃあ、ぼくが見てる。姉ちゃんたちが笑えるようになったら、それでいい」

光が彼を包み、コアの中へ吸い込まれるように消えた。

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選択は確定された。

停止処理、実行中。

記録者、認証。

獅子機構、終端へ。

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そのとき、ライオン像の最後の映像が壁に浮かんだ。

雪に埋もれた顔。崩れた頬。

だが、その目だけが、わずかに緩んでいたように見えた。

それは――感謝のような、別れのような、やすらぎの表情だった。